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| 携帶有雷達偵察設備的美軍偵察氣球。（資料圖） |
據美聯社報道，美國空軍目前正在考慮在地球近太空部署用于通信和情報采集的氣球，幷且在近期已經開展了相關的測試工作。
距離地球65000英尺以上的近太空大氣層對于傳統的飛機來說空氣太稀薄而不適合飛行，因此美國軍方官員目前正在測試在這個高度的空域部署無人駕駛的氦氣球。
在這個高度的大氣層一般不會受到天氣情况的影響，但是却低于地球軌道，因而部署氣球的開支要比建設太空站和發射衛星要小。
近太空氣球的一個關鍵優勢就是可以比飛機有更長的滯空時間，可以作爲通信或偵察平台在空中停留數天或數周。與衛星相比近太空氣球的成本非常低，與電台相比近太空氣球的通信距離要遠很多。今年1月到3月間美軍在亞利桑那州上空測試了名爲“作戰天星”的近太空原型氣球，期間共進行了12次發射測試。美空軍官員表示目前正考慮在其2007年預算中尋求1500萬美元的經費來發展和部署近太空氣球，幷且計劃在未來5年內部署可用于實戰的近太空氣球系統。
爲了實現近太空氣球的開發目標，美軍必須克服衆多的問題。在距離地面65000英尺到80000英尺的高空，風速會相對較低，通常小于每小時20英里。但是臭氧濃度和紫外綫輻射度則要比在地球表面要高很多。另外一個不利因素是每次填充氦氣和發射氣球都需要很多個小時，而其有時在填充氣球時還需要一個大機庫來存放氣球。另外，美國空軍將近太空視爲是一個國家的領空，不像太空軌道一樣是開放的。因此在沒有獲得對方允許的情况下，美國在另一個國家的領空施放用于情報采集氣球是違反國際慣例和法律的行爲，除非美國與其是戰爭關系。
近太空氣球的開發方案目前也有很多種。一些自由飄浮氣球僅僅需要幾百美元，但是在有風的情况下可能會出現耗損。另外一些氣球還可以向地球發射帶有載荷的滑翔機。還有一些氣球則更具有可操作性，也可以在目標地區上空滯留更長的時間。還有一些耗資更大的開發建議，例如建造一種所謂的高空飛艇。美空軍空間司令部空間作戰中心官員表示，這種飛艇可以在空中滯留數年，其建造費用需要數百萬美元，在執行通信中繼和情報偵察的同時也可以携帶炸彈和其它的一些武器。
美空軍推動開發近太空系統進行情報采集的目的不是要取代現有的衛星系統，而是要减輕衛星系統的任務負荷。偵察衛星的發射數量有限而且造價高昂，主要有國家指揮當局和軍種部控制，其情報搜集目標也主要是高價值軍事目標。近太空氣球可以由戰區指揮官發射和回收，可以提供更加靈活便利的情報采集服務。由于與軌道飛行器相比近太空氣球距離地面較近，所以其拍攝的圖片要更加清晰。如果用于通信，近太空氣球可以接受到更低頻率的電磁信號。
美國空軍研究發現，現有的飛機和導彈射程大都不足以達到近太空氣球，即使被擊中氣球也不會墜毀。在1998年8月加拿大一顆失控的氣象氣球飛越了北大西洋、挪威、俄羅斯和北冰洋，中途受到了戰鬥機等多重攔截，但是氣球一直沒有墜毀。原因是氣球的內部氣壓與其周圍的大氣相近，在受到打擊後會繼續飄浮。目前近太空氣球已經被應用于了一些商業用途。例如在美國德克薩斯州和俄克拉何馬州石油開采人員已經在利用高空通信氣球來傳輸和接收油井的數據。（來源：東方網） |
