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| 美制KC-135空中加油機。（資料圖） |
近日，美國空軍研究實驗室與波音公司成功完成了一項無人機自動空中加油的試驗。波音相關負責人表示，如果無人機獲得自主空中加油能力，將大大增加其作戰半徑和留空時間。
模擬無人機自動空中加油成功
爲了增强無人機的基本性能，美軍早在2002年就啓動了無人機“自動空中加油”(AAR)項目，目的是開發出一套系統，能使無人機安全接近加油機，幷在加油機周圍機動飛行，從而使加油機伸出加油管套住無人機的受油頭實施加油。這套系統包括由波音“鬼怪”工廠研發的自動飛行控制系統。
在這次試驗中，一架“利爾”噴氣飛機經特殊改裝後充當能自主飛行的無人機。由于它配備波音公司的自動飛行控制系統，能够對飛機的飛行進行自動控制。
此次飛行試驗中，“利爾”飛機上雖有飛行員，但他的任務只是駕駛“利爾”飛機到達一架KC-135R空中加油機附近，幷觀察模擬“無人機”自主空中加油飛行動作，以防萬一。當飛行員駕駛“利爾”飛機靠近加油機後，飛機交付自動飛行控制系統操作。
在該系統的指揮下，“利爾”飛機機動到加油機的後下方，幷自主地保持在了接受空中加油所需要的、相對于加油機的最佳七個位置。在整個試驗中，自動飛行控制系統控制“利爾”飛機飛行了大約100分鐘，幷使飛機保持在關鍵結合位置達20分鐘。
波音公司有關負責人指出，“試驗顯示我們在系統的融合性、持續性和有效性方面取得了重要進展。”根據計劃，未來的試驗將進行真正的受油試驗。
將發揮間諜衛星的作用
波音公司相關負責人表示，如果無人機獲得自主空中加油能力，將大大增加其作戰半徑和留空時間，也就大大降低了作戰部署和反應所需要的時間。
由于無人駕駛飛行器是無人駕駛，因而可以把它送到危險的環境執行任務而無須擔心人員傷亡，所以世界上各主要軍事國家對無人機在軍事上的用途十分青睞。
目前，美軍已經陸續裝備了包括“全球鷹”、“捕食者”在內的多款無人機，性能優良。像“全球鷹”無人駕駛偵察機，在兩萬米的高空飛行，自主飛行時間長達41小時，可以完成跨洲際飛行，一天之內可以對約13.7萬平方公里的區域進行偵察。其雷達獲取的條幅式偵察照片可精確到1米，能直接實時地傳給指揮官。而“捕食者”無人機上更是裝備了“地獄烈火”導彈，在發現目標後，可隨即進行打擊，不需要召喚空中火力支援，這大大節省了作戰程序、環節和時間，提升了作戰效能。
分析人士認爲，一旦像“全球鷹”之類的無人機具備了自動空中加油能力，其滯空時間和航程大大增强，這將深化和擴展無人機的用途，未來很有可能發揮小型間諜衛星的作用。
從美國對無人機用途的研究來看，充當間諜衛星的重要補充已經成爲高空無人偵察機的未來發展方向。盡管美國間諜衛星的偵察精確度也能達到1米，但由于衛星爲定軌運行，其偵察的範圍及時間都受到限制。而無人偵察機則可以對某一地域進行全天候的定點偵察。同時，由于無人偵察機能够在2萬米的高空巡航，難以被對手發現，即使被發現，被防空系統攔截的可能性也不大。
此外，美國認爲，隨著天基武器的發展，間諜衛星在太空中面臨著危險，而一旦被摧毀，很難重新部署。但高空無人偵察機的機動性很强，可隨時發射。
因此，無人機具備了自動空中加油能力，無异于“如虎添翼”，可以長時間滯留在戰場區域上空，完成間諜衛星在被摧毀或被幹擾時“無法完成的任務”。（來源：國際在綫－世界新聞報） |
