鄧小平說：我是一個軍人，我真正的專業是打仗。1926年，鄧小平投筆從戎，躋身軍旅，擔任教官。紅軍時期，他領導發動百色起義，創建了紅七軍、紅八軍；抗日戰爭時期，他擔任一二九師政委，立馬太行；解放戰爭時期，他作為總前委書記，統領百萬雄兵解放了大半個中國；社會主義建設時期，他擔任國防委員會副主席，為軍隊建設嘔心瀝血；“文革”期間，他臨危受命，出任中央軍委副主席兼總參謀長，大刀闊斧地主持軍隊整頓。
央視網報道，1981年， 77歲的鄧小平，出任中央軍委主席，成為人民軍隊的最高統帥。
鄧小平上任伊始，集中考慮的一個問題就是要把人民軍隊建設成為一支強大的現代化、正規化的革命軍隊。
1981年9月，鄧小平觀看了人民解放軍在華北某地舉行的軍事演習。這是新中國成立以來人民軍隊規模最大、投入兵力最多的一場諸軍兵種實兵實彈演習，代表了當時中國軍隊的最高水平。在五天的演習中，鄧小平認真地看、嚴肅地聽，但話語並不多。演習進行到精彩處，他也會鼓掌，卻並沒有像其他人那樣顯得興奮異常。他的整個情緒，始終是平穩和深沉的。
華北軍事大演習結束的第二天，也就是9月19日，鄧小平檢閱完部隊後，發表了重要講話。他說：必須把我軍建設成為一支強大的現代化、正規化的革命軍隊。我們一定要在國民經濟不斷發展的基礎上，改善武器裝備，加速國防現代化。
實現軍隊現代化，首先要解決的問題是處理好軍隊建設與整個國家經濟建設的關係。鄧小平認為，經濟建設是黨和國家的中心工作，是軍隊建設的基礎，軍隊建設必須服從經濟建設這個大局。在國家經濟困難的條件下，軍隊只能走精兵之路。通過體制改革，精簡編制，實行“消腫”以節省開支用於現代化裝備。
精簡整編已經沿襲幾十年的中國軍隊體制，談何容易。新中國成立後，人民解放軍總員額曾計劃由550萬整編至400萬。然而，由於抗美援朝戰爭的爆發而中斷了。抗美援朝戰爭結束時，解放軍總員額達到611萬。20世紀60年代，為應付美、蘇兩個超級大國可能對中國發動的侵略戰爭，解放軍開始逐步擴大軍隊規模，到70年代，解放軍總員額增加到610萬左右，成為世界上最龐大的軍隊。
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