芥川龍之介在短短不足11年寫作生涯裡，創作了148篇小說及大量文學評論、游記、隨筆及詩歌。以語言典雅、心理描寫細膩、布局巧妙、命題含蓄以及機智幽默富有情趣的特點為人稱道。其短篇小說尤為精彩，因而芥川享有“日本的梅裡美與莫泊桑”之譽。
其創作分三個時期。早期以歷史題材為主，借古喻今，表達自己對人生、藝術的看法。小說《羅生門》描寫平安末年，京都一帶發生災情，餓殍遍野。一個被解雇的下人因無處栖身，在破敗的羅生門下避雨，考慮是當強盜呢？還是被餓死？這時他看見一老嫗在拔死人頭髮，不覺怒上心頭。當得知老嫗幹這缺德事是要用死人頭髮換錢糊口，於是悟出：要生存就講不得道德。於是強行剝脫老嫗衣物，逃向茫茫黑夜。小說《地獄圖》寫一信奉藝術至上的畫師良秀，受殿下之命繪制一幅地獄圖。為了藝術的完美，良秀表示不見人間慘象，難以描摹地獄圖景。於是殿下為他將一個“犯了罪的侍女”綁在牛車上活活燒死，豈知這侍女正是畫家的獨生女，因不肯失身而“獲罪”。面對慘絕人寰的情景，良秀先是激憤、驚恐、悲痛，繼而恢復他畫家的天性，化入藝術幻景。一個月後，他完成了一幅驚人傑作，但在交稿後的次日即懸梁自盡。
中期創作受到日本無產階級文學影響，著重在作品中反映現實，對下層民眾的命運寄予同情。
晚期作品反映對貧富差距導致的醜惡現實的厭惡。《玄鶴山房》（1927）通過老畫家之死，展現家庭糾葛，反映人生的慘淡和絕望。寫這篇作品時，長期承受沉重現實壓力和精神負擔的芥川龍之介已萌自殺念頭，往後的作品充滿陰鬱氣氛，明顯地反映了他“對未來的恍惚不安”而不戀人世的精神狀態。如《海市蜃樓》、《河童》、《齒輪》等。
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