兩軍對壘，難免擦槍走火，北伐軍的軍歌是“打倒列強，除軍閥”。一年前，國民革命軍攻入南京，發生了北伐軍人和當地流氓參與的暴力排外事件，造成各國外僑9死8傷，其中死者就包括一名日本人，日本領事館也在事件中遭洗劫。結果導致英美軍艦開火，日本海軍陸戰隊遵照他們政府的訓令，沒有進行抗擊，並拒絕參與英美的行動，而負責保衛領事館的海軍少尉荒木，感到未能完成護衛使命自責剖腹自殺。此事在日本引起巨大反響，一年後在濟南，儘管國民革命軍已經事先做了防範，要求嚴格約束部下，情況卻變得完全不一樣，日本人突然變得強硬起來，而且非常蠻橫，說幹就幹，直接出兵干涉。
蔡公時臨危受命，出任國民政府外交部山東交涉員，在剛接手工作的第二天，日軍便持械進入交涉公署，置國際公法於不顧，蓄意撕毀國民政府的青天白日旗及孫中山畫像，強行搜掠文件。為避免事態擴大，蔡公時據理力爭，譴責日軍破壞國際法，結果被捆綁的“各人之頭面或敲擊，或刺削”。蔡公時耳鼻均被割去，血流滿面，臨終前怒斥日軍獸行，高呼“唯此國恥，何時可雪”。從此，這個殉難畫面被定格，成為濟南五三慘案中最為悲壯一幕，它徹底顛覆了中日關係，而蔡公時與濟南這個城市再也分不開。
事實上，由於此前簽訂的一系列不平等條約，發生在濟南的中日衝突有其必然性。此次衝突，日方死亡軍人達230名，平民16人，中國方面死亡高達3000人以上。13年前，袁世凱在不得不簽訂賣國的《民四條約》以後，曾將簽訂條約的日期定為“國恥日”，民間老百姓弄不太清楚“民四條約”與“二十一條密約”的關係，只是一味抱怨不應該簽訂。《民四條約》給了日本人法理上的依據，它埋下了禍根，成為中日衝突不可避免的死結。濟南慘案之後，蔣介石在日記中寫道：“身受之恥，以五三為第一，倭寇與中華民族結不解之仇，亦由此而始也！”據說此後蔣的日記中，“雪恥”二字不斷出現。很顯然，濟南慘案後果非常嚴重，甲午以來中國人遭受的恥辱記憶，被立刻喚醒，被迅速放大，中日雙方的極端民族主義情緒，經此事件也變得不可調和，它其實就是此後的九一八事變、一二八抗戰、長城抗戰、七七盧溝橋事變、八一三淞滬抗戰的先聲。
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