萬國來朝是那麼美好，但問題只有一個：這一切要是真的該多好！
“萬國來朝”這個詞出現得不是很早，從某種意義上來說，還很不吉利。它來自中國歷史上最惡名昭著的一位帝王——隋煬帝的發明。
《隋書·音樂志》記載，隋煬帝“每歲正月，萬國來朝，留至十五日，於端門外，建國門內，綿亘八里，列為戲場。……金石匏革之聲，聞數十里外。彈弦擫管以上，一萬八千人。大列炬火，光燭天地，百戲之盛，振古無比。自是每年以為常焉”。
從一開始，“萬國來朝”就是一場盛大的表演，用無窮無盡的奢華排場和驚人的浪費，來展示帝國強大無比的面子。
第一次所謂的“萬國來朝”，被認為發生在大禹統治的時代。根據史籍記載，大禹下令天下各國齊赴塗山盟會，這也就是《左傳》中所謂“塗山之會，諸侯承唐虞之盛，執玉帛亦有萬國”。
真正將“萬國來朝”由書本和蔔辭上的記述變為現實的，應該是漢代。從漢代開始，對西域的經營和對匈奴的征服，以及班超和甘英等人的冒險，使漢朝真正出現了一批九州之外的國家來朝貢，但也恰恰在漢代，朝貢體系才在真正意義上建立起來。
漢代君主發現，實際上自己統治的帝國並不能像《尚書》、《詩經》等經典中解釋的那樣，是整個天下。匈奴的南下侵擾和西域小國的叛服不常，使這個帝國終於明白了一個道理：一定要分清哪些是真正臣服於自己的藩屬國，而哪些又是時不時來朝貢一下的朝貢國。
基於現實政治策略的考慮，藩屬國是維繫帝國邊疆穩定的關鍵所在，它們是帝國“萬國來朝”的重中之重；至於那些朝貢國，就像大秦、安息、天竺等，遙遠得不知道其究竟是否真實存在，所謂的朝貢也不過是兩個時空偶然發生了一次約會而已，不必記掛於心。但是作為一種粉飾太平的手段，“萬國來朝”自然是來的國家越多越好。
從此以後，華夏帝國就開始了不斷“發現”朝貢國的旅程，每一個願意面見皇帝並且獻上本國禮品的外國人，都被算作是“貢使”，他們獻上的禮品，無論是為了通好，還是為了做生意方便，都被算作“貢品”，而他們所來自的國家，就自然而然成為了天朝上國恭敬的“藩屬”，只不過光榮成為“藩屬”的本國對此卻一無所知。
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