於闐可能是最明了天朝心理的朝貢國，在進奉給宋廷的一封表文中，於闐將宋朝皇帝稱為“日出東方赫赫大光照見四天下，四天下條貫主阿舅大官家”。這種太過赤裸裸的阿諛逢迎即使是時人也感到哭笑不得。
從1009年到北宋末年的1124年，在長達115年的時間裡，於闐使者多則一兩年，少則半年就到宋廷去一趟，每趟單程就要花費兩年時間，但這些長途跋涉實在所獲頗豐。孟元老的《東京夢華錄》中提到那些於闐貢使“皆小金花氈笠，金絲戰袍束帶，並妻男同來，乘駱駝，顫兜銅鐸入貢”，每次來到京師都被當成貴賓，由官府隆重接待，沿途有驛站官吏照拂，一家大小連吃帶玩，生意自然風生水起，如果遇到了劫匪更是天大的幸運，因為官家會以高出貨物數倍的價格給予賠償。
等到宋室南渡，國力再次下降，這種對“萬國來朝”的需求就愈發濃烈。南宋初年蒲甘國的所謂貢使“入貢方物”，頗為欣喜的宋高宗很快詔諭“本司依體例計價，優與回賜”——萬國來朝更像一筆買賣，帝國付出巨資，買回底氣和尊嚴，貢使得到回賜和金錢，雙方皆大歡喜。
“萬國來朝”的面子工程最轟轟烈烈的是在明成祖朱棣時代，這個時代不僅誕生了一位篡奪自己侄子帝位的皇帝，還出現了一位以周游世界著稱後世的傳奇太監鄭和。心虛的皇帝和雄心的太監一拍即合，將“萬國來朝”發揮到空前絕後的極至。
鄭和駕駛的巨大船隊馳騁於大海，向停靠的每一個國家宣揚上國恩賜以及那位篡位皇帝的合法權威，另外大撒令列國眼紅的金錢絲帛，慷慨地許諾官爵，還順帶平定這些小國國內的叛亂。
明帝國的慷慨大方收獲不菲，“萬國來朝”終於閃亮登場。永樂一朝，揚威異域的明朝使者有21批，但來中國朝貢的使團卻有193批，永樂皇帝很欣慰地享受各國“貢使”用不同語言進行的阿諛贊頌，收下了成堆的土布、香料、藥材、“殊方異物”，還有幾頭長頸鹿，為了表現自己聖人治世的身份，這幾頭長頸鹿被命名為“麒麟”。
帝國為了這些榮耀付出了令人瞠目的代價，貢使運來的明朝府庫中早已庫脹倉滿的陳年積貨，一般也是找不到市場的商品，再讓好大喜功的明帝國一筆筆地高價吃下，“雖傾府庫之貯，亦難滿其穀壑之欲”。
儘管明朝早有定例，“凡海外諸國入貢，有附私物者悉蠲其稅”，但是等到貢品送到眼前時，皇帝卻打消了念頭：“商稅者，國家以抑逐末之民，豈以為利？”朱棣在諭旨中大方地說道：“今夷人慕義而來，乃欲侵其利，所得幾何？而虧辱大體萬萬矣。”關乎皇帝體面，帝國再肉痛也要大方掏錢，此乃一等國策。
永遠沒人知道為了“萬國來朝”的面子工程，大明朝究竟花了多少錢。一位戶部官員為了防止這種不合算的買賣再度上演，將所有的賬目付之一炬。只留了一部《三寶太監西洋記》的小說，讓人去回想舊日“萬國來朝”的榮光。
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