大清朝迎來最後的“貢使”——他們的名字，被稱為“八國聯軍”。
最後的王朝大清帝國在開始時試圖破除這個吸金詛咒，在朝鮮成為清帝國朝貢國的最初幾十年裡，可能是這場面子工程投入最少所獲最多的一段時期，因為當滿清與明朝作戰時，朝鮮居然暗中幫助明朝，所以清朝在開始時對朝鮮施以懲罰性朝貢，所要求的貢品從金銀、大米、五爪團龍紡綢，再到好馬，不一而足。
同時，由於朝廷對驛站的支出猶少，朝鮮的燕行使經常在日記中抱怨出使清虜可謂黴運到家，在驛站裡的夥食銀錢不到二兩，又經常被驛站官員克扣貪污，驛館設施更是惡劣至極，弄得朝鮮貢使只得自己找旅館居住。
中國的百姓是很好客的，每當朝鮮貢使來住，便會將價格抬高到十數兩，等到京城裡終於面見了“大皇帝”（朝鮮人私下稱之為“胡皇”），依例賜給的禦宴泰半粗劣生冷，幾乎難以入口，朝鮮貢使心懷不滿而來，再滿腔憤恨而去，於是在朝鮮的《宣政院日記》和《實錄》以及貢使私人的《燕行錄》中，便多了不少清朝的壞話。
但，面子工程終歸還是面子第一，隨著天朝的蒸蒸日上，來朝的國家越來越多，清帝國最終也成了“萬國來朝”的最後一個犧牲品。
1761年的《萬國來朝圖》儘管虛構，卻是這個“面子工程”的最佳寫照。32年後，已近耄耋之年的乾隆皇帝在避暑山莊接見了一位特殊貢使。這位貢使自廣州登陸以來，一路上感受了天朝懷柔遠人的深情厚意，他們享受著“共上菜12道，每道上12個菜：總共144個菜”的盛大宴會，學著用高貴的象牙筷子把“褐色液體燉制的小塊方肉”送進嘴裡，除了中國人送來的雞每只只有一條腿兒以外，貢使對一切都滿意極了。
但就在接見的那天，他遇到了麻煩，因為他不願意像其他各國貢使一樣，在天朝上國的統治者——中國大皇帝面前雙膝跪下，以頭觸地，所以，他被拒絕了一切請求後，禮送出境。
這位叫馬戛爾尼的英國使臣後來氣憤地詛咒道：“中華帝國只是一艘破敗不堪的舊船，只是幸運地有了幾位謹慎的船長才使它在近150年期間沒有沉沒。它那巨大的軀殼使周圍的鄰國見了害怕。假如來了個無能之輩掌舵，那船上的紀律與安全就都完了。”
107年後，《萬國來朝圖》所虛構的站滿各國貢使的太和殿廣場前，終於站滿了來自西洋的夷人，皇帝仍然沒有出現在太和殿，但也沒有在後宮，因為他和太後正在距離京城千里之遙的太原，流離失所，倉皇西奔。而那群夷人也沒有手捧貢物，而是持槍帶炮——他們的名字，被稱為“八國聯軍”。
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