自姚明進入NBA之後，他的成長直接提升了中國籃球的戰鬥力，中國隊成為亞洲籃壇無可爭議的霸主，而在世界大賽上也能和各路豪強掰掰手腕。有沒有姚明，中國隊完全不一樣。曾在《休斯敦紀事報》工作，後來轉投NBA官網的著名記者比林伯利坦言：“姚明就像中國隊的一根巨大拐杖，他近乎是中國隊的全部，一旦把這根拐杖拿走，中國隊的水平就會馬上降低一個檔次，仿佛不會走路了。中國隊不能這樣依賴姚明，如果長此以往，這支隊伍會永遠學不會靠自己的雙腳行走。”
隨著姚明退役，中國隊終於失去了那根拐杖，男籃還在後姚明時代摸索，尋找下一個能扛起球隊的人。
他是文化橋梁姚明
美國《外交政策》月刊這樣評價姚明：“東西方文化，中國與全世界的融合，很可能會成為21世紀決定性的碰撞，也許沒有哪個人能够比姚明更能代表這種大融合。作為我們這個時代兩股巨大的力量，中國的迅速崛起和跨國資本的擴張，徹底改變了這位球星的命運，他真的可以被視為全球化之子。”
姚明不僅僅是一位籃球明星，他也是一座溝通中美文化的橋梁。在2002年之前，很多美國人并不了解中國，他們對於中國的印象停留在有些久遠的年代，而姚明的到來打開了那扇門，他展示了中國全新的面貌，代表努力奮鬥積極向上的中國形象。當時在美國跟蹤報道姚明的中國記者大多有這樣的感觸，與美國人聊天的時候，最好的切入話題就是姚明，因為大姚在美國有著極高的知名度，你若是和美國人聊其他的中國明星，他們往往是一臉茫然。
前美國總統克林頓曾坦言姚明是中國對美國的最大單筆出口，另一位美國總統奧巴馬在2009年訪華時，接受采訪表示：“中美兩國人民在很多領域建立了合作，比如兩國人民都熱愛籃球，姚明就是最好的例子。”
法國經濟學博士伊茲拉萊維奇在《當中國改變世界》一書中這樣描述姚明：“這位來自上海的年輕人，在美國已經成為中國整體形象的代表。他用自己的活力、自信、富有、集體精神和微笑，贏得了公衆的贊賞，他成為了名副其實的民族象征。”
來自中國的運動員，在異國他鄉打拼，獲得了從總統到媒體再到普通球迷的一致認可和稱贊，除姚明之外，你很難找出第二人。
他是獨一無二的姚明
在網絡上有一張照片，拍攝於2008年，地點是某高中的食堂，學生們在午飯後都沒有離開，而是一起觀看食堂電視中播放的一場籃球賽，眼神中透著興奮的光芒，因為那是火箭的比賽，而那場球僅僅是一場常規賽而已。
那樣的場景，在當年中國許許多多的校園中，是經常可以看到的。姚明與那支火箭，對於我們是一種特殊的情結。正如一位球迷在論壇上寫的那樣：“我曾經批評過姚明，曾經罵過火箭，也曾下決心不看他們的比賽，但每當姚明和火箭在電視中出現，我還會習慣性地關注，因為他是我們的球員，火箭就是我們在NBA的主隊。” |
