高沈陽1995年7月調到排球處工作，那正是中國體育從計劃經濟向市場經濟轉軌的階段。足球已經在職業化的道路上邁出一大步，作為三大球之一的排球怎麼辦？高沈陽上任之初，時任國家體委副主任、中國排球協會主席的袁偉民給他出了這麼一道題。高沈陽為此做了很多調研，還專門拜訪了領導足球職業化試點的足協副主席王俊生和許放，不久後他又把王俊生請到排協和大家探討中國排球的出路。
高沈陽上任後觀摩的第一項賽事，是在江西南昌舉辦的1995年全國錦標賽。
“環顧四周觀眾席都是空的，看到的和想象的完全不一樣，再對比足球改革之後球市的火爆，我壓力很大。其實那個時候我對國情的認識也比較膚淺，但可以肯定的是排球在傳統體制下肯定走不下去，需要改變。”在賽場，高沈陽認識了唯一去報道比賽的記者楊瑪琍，而後者也用“排球再不改變，就很難生存”來形容當年排球改革的迫切性。
這裡必須要交代一下當時中國社會的大背景，在那個大力發展社會主義市場經濟的年代，體育已經不可能完全依靠國家投入解決自身生存和發展，政府投入越來越少，同為三大球，足球籃球已經開始下海試水並初見成效，同樣投入多，產出慢，金牌少的排球受到的衝擊也很大。
當時，中國女排正處於“五連冠”後的低谷，接連換帥，成績一路下滑，不僅在世界大賽上名落孫山，連亞洲冠軍也拱手讓出。幸有袁偉民出面請回郎平執教，才算給低谷中的中國排球注入一劑強心劑。在國內賽場，最高水平的比賽也沒有觀眾捧場，運動員面臨收入低、沒出路的雙重困難。受此影響，打排球的孩子越來越少，人才基礎越發薄弱……
“我們當時的主導思想是，在市場經濟的地位已經確立的前提之下，我們搞俱樂部聯賽，要把封閉的比賽包裝成公開的有商業價值的東西，只要這樣才能把局面搞活。想讓這個新鮮事物生存下去，那就要打破一些傳統，其中最核心的東西就是人才必須要流動，只有流動才能相對平衡，越平衡競爭會越激烈，比賽越好看。觀眾愛看，球市好了，自然就會有更多的資金注入。但是想讓人員流動有個全運會的問題，全運會對於地方來說比奧運會還重要，所以如何既能保證地方的利益又要把這潭水整活了，這就需要政策來引導。”高沈陽並不認為當時中國排球界的想法有多麼成熟，但是改革的方向已定，決心已定，重要的就在接下來的行動了。
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