訓練艦載機飛行員除了必要的設施以外，更重要的就是開發專用的高級艦載教練機，任何一種大規模飛行員的培訓工作都不可能大量使用昂貴的現役艦載機來進行訓練。
艦載教練機的功能，是充分模擬主力艦載機的起降性能，首先是適應艦上起降的需求，其次是盡量模擬主力艦載機的飛行品質和作戰功能，從而為飛行員盡快適應作戰裝備打下基礎。美海軍使用的是T-45“蒼鷹”高級教練機，該機是從著名的英國“鷹”式高教機基礎上改裝而來。
對於中國海軍來說，選擇國外的教練機不大可能，也就是要在國內近幾年推出的“山鷹”L-15“獵鷹”等高教機來選擇。2011年，一些電視媒體播出了海軍型“山鷹”殲練-9型飛機進行試飛的電視畫面，由於可以看見該機後部的著陸尾鈎，所以普遍被認為是首次曝光了用於訓練我海軍艦載戰機飛行員的教練機。中國海軍是否採購“山鷹”教練機不得而知，但相比L-15，“山鷹”無論是在國產化水平上還是面向艦載改裝的進度上，都超過了L-15，因此“山鷹”奪魁的希望確實很大。
不過“山鷹”只能初步解決“有無”的問題，尚不能完全實現艦載高教機的功能。由於“山鷹”依舊是脫胎殲教7的設計，其低速飛行性能有限。因此某些觀點認為“山鷹”的定位就是“不上艦”的艦載教練機，減少上艦的改裝難度，專注於培養艦載機飛行員在地面模擬設施的“飛行感覺”，體驗滑躍起飛和尾鈎著陸的特點，而現階段真正的上艦訓練，交由雙座型的殲15戰鬥教練機來完成。這也是現在過渡階段，針對中國艦載機飛行員培訓數量較少而採取的一種變通方法。
同時，中國可以在“山鷹”或者“獵鷹”的基礎上，利用成熟的技術，打造一種較高推重比、優秀起降性能、具有電傳操縱系統的艦載教練機，能夠同時滿足航母實艦滑躍和彈射起飛以及阻攔降落的需要。這種“真正”的航母艦載機，不但能夠讓飛行員能實現在現有遼寧艦實際起降，還可以為將來彈射器的使用埋下伏筆。
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