但王覺一另創“末後一著教”，更明顯、更重要的意義在於對承繼之教進行了重大改革。
一是引儒入道。在恢復無生老母信仰地位的同時，將宋明理學有關哲理引入該教，確立了以儒家義理為主的教義內涵。所著《大學解》、《中庸解》、《三易探原》、《一貫探原》、《理性釋疑》五本著作，合稱《數理合解》，此外還有《三教圓通》、《談真錄》、《歷年易理》、《祖師四十八訓》等，均融入深厚的儒家思想。他以“一”解釋一切，認為道即一，一即道，一統天地萬物，一統儒釋道三教，這也是當今台灣一貫道所堅持的教義。
二是改革傳道法門。也就是《一貫道簡介》中指出的“將先天道之‘指出玄關’改為‘點開玄關’，又廢除了黃九祖開道以來所創的‘九節內功’，不再修煉金丹，只教人格物致知、涵養心性，使天道修持，由全真化轉趨儒教化。”王覺一說：“末後一著者，末後方傳這一著也。……或曰：先生所傳一著，神通廣大，證之：點開智慧通天眼，露出金剛不壞身”。“末後一著者，乃出細收圓最上一乘頓教法門，無極一貫真傳，會通三教，貫徹人天，得者成佛，修者成仙，見者成聖，遇之者三生有幸，錯過者萬劫難逃。”依一貫道解釋，所謂點開智慧通天眼的法門特色，在於入道時，有別於其他教門的點開玄關一竅獨特、秘密儀式。王覺一深諳易理天文，擅長扶乩卦象，精通內丹功術，還能行醫問藥，而且據傳其手掌掌紋有“古佛”二字異象，可以證明自己就是古佛降世，因此其傳教甚有號召力，在社會上影響很大。
三是改革教階制度。王覺一參照青蓮教教階，建立了一套等級森嚴的末後一著教教階制度。據曾國荃奏摺記載：王覺一所傳之教“設九品等級：一品眾生、二品天恩、三品正恩、四品引恩、五品保恩、六品頂行、七品十果、八品十地、九品蓮台等名目，籍圖斂錢。歷年在直隸、山西、河南、安徽、江蘇、江西、湖北等省地方，傳教收徒甚麼。”末後一著教教階上升要根據“功行”大小而定，各等級品目有不同的權力和義務，其中九品蓮台是得佛果之寶座，只有號稱“古佛”的王覺一本人才能成為蓮台。塗宗瀛奏摺記載：末後一著教“教內規矩甚嚴，非派為大頭目不能得一貫圖。王覺一稱為太老師，王繼太稱為大老班，劉至剛稱為老師。凡入教未久之人，皆不得見此三人之面。”
有關王覺一傳道情況，道內稱之“足跡遍及華北及長江流域十餘省，接引原人無數。”這點並不虛假，在清光緒年間左宗棠、塗宗瀛、曾國荃、祥亨、卞寶弟、孫毓文、烏拉布、鹿傳霖等督撫大臣的奏摺中多有反映，如此眾多大員高官參奏他，且以“習教傳徒，煽聚日多”，至使“民心惶恐，群隊移家避難，一夕數驚。”等詞句形容，顯見王覺一傳道地域寬廣、信徒眾多，傳教非常成功。王覺一還是一個革命家，自認為是彌勒古佛下世，以普度眾生的救世主自居，有強烈的反清目標，不斷以傳教為由策劃暴動，以至於遭到清政府殘酷追殺。光緒十年（西元1884年）三月，四處隱盾躲避的一代教主王覺一病逝於天津楊柳青。死前將道統傳於弟子劉清虛，是為十六祖。劉清虛時期，傳道僅限於山東一帶，遠遠不及王覺一，但劉清虛於光緒十二年（西元1886年）將王覺一的“末後一著教”正式改稱為“一貫道”，則是劉清虛對一貫道的一大貢獻。
現代一貫道的興起與覆滅
如果說十六祖劉清虛將王覺一的末後一著教定名為一貫道，代表著現代一貫道的正式形成，那麼十七祖路中一就是現代一貫道正式開展道務的第一代祖師。
路中一，山東濟寧人，生於太平天國革命時代，在袁世凱的新式軍隊裡當過教官。離開軍隊後，基於對道的追求，主動到劉清虛家做三年苦工。據《道統寶鑒》記載，路中一與王覺一一樣掌紋長得很奇異，左掌有個“合”字，右掌有個“同”字，劉清虛就憑這點將祖位傳給他。起初他在劉清虛家鄉山東青州傳道並不順利，信徒寥寥無幾，接掌祖位12年後，於民國7年（西元1918年）打道回原鄉濟寧，道務才有所進展，特別是培養了包括後來成為其傳人張天然等8位領袖級弟子，使之在一貫道發展歷史上也有一席之地。
路中一對一貫道發展的另一貢獻是制定了“九品十職”的組織體系。其中“品”是“果位”，“職”是“職位”，“九品”是：一品童恩、二品贈恩、三品天恩、四品證恩、五品引恩、六品保恩、七品頂航、八品十地、九品管理。“十職”是：第一級總領，總攬道務者；第二級領袖，領有“天恩”果位的資深代傳人；第三級代傳人，即傳道師，由總領任命；第四級堂主，即一貫道佛堂主持人；第五級承辦，是佛堂內務管理者；第六級協辦，在承辦領導下擔任佛堂事務、賬務等資深人員；第七級幫辦，擔任佛堂事務、賬務的一般人員；第八級宣講員，即道義講解員；第九級乩生，即扶乩時具體操作員；第十級道子，一般信徒。
民國十四年（西元1925年）路中一去世，道務暫由其妹路中節管理。與一貫道前期歷史一樣，一旦未及時指定祖師傳承人，教內勢必分裂。路中一死後，一貫道分裂為三派，道內稱之為“天字大考”。民國十九年（西元1930年），路中節去世，42歲的張天然以扶乩方式奪得祖師位元，是為一貫道第十八代祖。
張天然是真正使一貫道發展成為全國性大教團的關鍵人物。有關張天然的生平，《一貫道簡介》是這樣記載的：
“第十八代祖張奎生－－字光璧，道號天然，又號天然子，山東濟寧縣城外南鄉雙劉店人，系濟公活佛化身，光緒十五年（西元1889年）7月19日降生。師尊生而異相，天資聰敏，秉性敦厚，出身修善、書香世家，家道小康，父玉璽公，母喬太夫人，夫人劉率真，子英譽。張祖早年耕讀，復繼業於濟南先明德油鹽雜貨店。民國四年（西元1915年），27歲時，適逢褚善老師（山東人）闡道，乃虔心求道，嗣後追隨開荒辦道，翌年領天命為代表師。民國九年（西元1920年）褚老師歸空，再追隨路祖辦道，遂成其門下八大領袖之一。民國十九年（西元1930年）奉命為十八代祖，旋開荒濟南，次化天津、北平、西安、青島、上海等地，十餘年間道務拓展全國。民國三十六年（西元1947年）農歷八月十五日歸空於四川成都，享年59歲。歸後，老母敕封天然古佛。”
上述介紹是台灣一貫道總會對張天然介紹的“正史”。但由於張天然情況複雜，有關其生平的說法多種多樣，即使在一貫道內，由於派別不同，對其記載也不太一致。參考眾多史料記載，大抵是：張天然於清光緒年間生於山東濟南郊區一富農之家，4歲上學，23歲時父親去世，24歲與朱氏結婚，次年朱氏產後病逝，旋與劉率真再婚。27歲當兵，做過老北洋軍閥張勛的衛兵，也就在這一年經人介紹加入一貫道。1917年張勛復辟失敗解甲歸鄉，1919年31歲變買家產，舉家遷居濟寧城里，開了一家名為“光明德”雜貨鋪，但經營不善。1921年33歲到濟寧警備隊當便衣稽查。就在這一年經人引薦跟隨路中一傳道。他傳道很有一套，道務大有進展，不久被路中一任命為“領袖”級的佈道點傳師。1925年路中一去世，由於張天然與此時主持道務的路中一妹妹路中節有矛盾，不得已只好去濟南另求發展。1930年路中節去世，張天然回濟寧主持道務，通過扶乩，與在道內同樣很有影響力的孫素真結為夫妻，並奪得祖師之位。
其實張天然的生平並不重要，重要的是此人傳教真有一套。一貫道歷史悠久，時有發展時有分裂，不斷起起落落。現代一貫道形成後，開始發展似乎並不順利，直到張天然接掌祖師位時，“一貫道實際上還只是局促在山東一隅，比起當時具有相同淵源，但已發展成全國性大教團的同善社和先天道，真是小巫見大巫。但在張祖領天命掌道後，一貫道有了快速發展，在短短十多年間，幾乎是傳遍全中國，成為最大教團，充分印證了‘大開普渡’的時代因緣，而天然師尊個人即是關鍵。”
一貫道理論家孚中的上述評價一點不假。1930年張天然接掌一貫道時，正值國內軍閥內戰，接著日本侵華，八年抗戰，中國大地戰禍綿綿，生靈塗炭。張天然利用戰亂人民需要宗教撫慰的心理，大肆宣揚一貫道“三期末劫”劫變觀及其“求道得救”思想（有關一貫道教義另章論述），大受苦難民眾歡迎。他以濟南為中樞，不斷向外拓展道務，此時全國各地雖然充斥各種各樣的教派、道門、幫會等民間秘密結社組織，但都不及一貫道傳播速度，據孚中研究中國545個地方縣市志得出的統計數據，當時一貫道傳播率高達81%，信徒約1160萬人。可以說，至1940年代，中國民間宗教信仰幾乎是一貫道的天下，尤其是日寇佔領區，發展更為活躍。
一貫道在上世紀三、四十年代得以大加弘展，得益於張天然對一貫道傳教方式的一系列改革。
首先，對一貫道教規禮儀進行重大改革。他公開聲明，現在的一貫道是真儒復興，修道者應以儒家綱常倫理為主要修行依據，士農工商各安其位各盡其責，就是最好的修行方法。他還改變了以往的宣道方法，強調“先得後修”，無論誰人，只要發心求道，都可以經由點傳師點化入道後再修行。在禮儀、宣教方面，張天然也作了許多改造，大大簡化了信徒禮拜儀式，使得一貫道既有一定信仰、理想，又平易近人，而得以更加吸引民眾。為方便求道者更明瞭、更快捷瞭解一貫道基本教義和禮儀，張天然組織道中才學之士共同編寫了《道義疑問解答》和《暫定佛規》兩本小冊子，把路中一時代的教規和儀式加以簡化，成為至今仍在一貫道內通行教本。
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