多少年來，反映周恩來總理的諸多影視、文學作品及回憶錄，多是側重展現周恩來溫文爾雅、和藹可親、忍辱負重等品格，但有血有肉、真實全面的周恩來絕不缺少嚴厲的一面。上世紀五六十年代的老部長們不止一個曾說過：“我這輩子只怕兩個人：怕主席的威嚴，怕總理的認真。”但這裡所言的“怕”總理，緣於周恩來的嚴厲，緣於周恩來對國家和人民利益的極端負責。
“你簽了字，問你情況答不上來，那就是官僚主義”
周恩來面對那些對國家和人民群衆利益攸關的部長們時，一向表現得非常嚴肅、要求很高，對於個別太不像話的人和事有時則會忍不住發起脾氣來。
周恩來記憶力驚人，對工作認真、負責，與此形成鮮明對照的是某些部長令人慚愧的不佳表現。於是，這自然引起了周恩來對他們的極端不滿和對他們毫不留情的嚴厲批評。
當時，一些部長呈送上來的材料，不乏一些數據性錯誤。遇到這種情況，周恩來會忍不住當衆讓那些部長下不來台，把材料摔還部長，嚴厲訓斥：“這就是你們弄的文件？數字都抄錯了！”“這句話就不通嘛！”“這件事就沒說清楚！”“你看一看，這文件搞的是什麼嘛，難道還要我來給你們當秘書嗎？”
文件尚且如此，當面匯報就更難了。有的部長怕總理問數字、問細節，匯報時就帶了有關司局長甚至還有處長一同來面見一同來匯報工作。周恩來見了如此陣勢，嚴肅批評說：“這是做什麼？搞祖孫三代同堂？胡鬧台！”還有的部長帶個助手坐身後，也被總理嚴肅批評一通：“匯報工作還要問二排議員，這是不允許的！”
一次，周恩來主持國務院會議，到會百十號人，來自幾十個部委，人人都顯出正襟危坐、全力以赴、緊張專注的神情。有這麼一位部長在匯報工作時，只是照著材料一個字一句話地念。顯然，材料不是他寫的或者是太緊張之故，念不成句子的情況時有發生，有時甚至念錯了鬧出笑話來。
周恩來開始還能強壓住內心的火氣，提醒說：“不對！看清了再念。”但是，這類似的話已經包含了挖苦。那位部長也覺察到了，臉紅了，眯細眼睛又看著念一遍。再繼續下去，情況依然糟糕。“不對！”周恩來不滿之色溢於形色，很惱火地點了這位部長的名。然後，周恩來隨口說出了相應的準確數字。坐在位子上的其他部長沉不住氣了，將準備再三的材料又悄悄翻一翻。
“對對，是這個數，”站著匯報的部長不安地解釋：“這裡印得不清……”他突然說不下去了，因為他的目光與周恩來的目光相碰一起。還說什麼呢？該說的周恩來都用目光說明了。隨即，這位部長被點名罰了站。
在上面那位部長之後匯報工作的是某部一位副部長，他是第一次參加這種匯報會，所以沒張口就先擦汗了，而且緊張得直哆嗦。匯報時，他確實顯得有點氣不够用，起初還有點結結巴巴的，不過，後來越念越順，而且沒被周恩來叫停糾正。
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