得意之戰
李作鵬率第四十三軍參加解放廣東的一系列戰役之後，又繼續南下，直達雷州半島。接著，便按上級命令，準備渡海，解放海南島。
當時，第四十三軍是第四野戰軍“王牌軍”，林彪對之十分器重，林彪親自“點將”：讓李作鵬率第四十三軍、韓先楚率第四十軍，打直搗天涯的最後一仗。林彪還於1949年11月13日直接向李作鵬下令：四十三軍三個師全部，速向羅定一帶推進。
李作鵬領受任務後，率部向雷州半島推進。第四十三軍所屬一二九師連克容縣、北流，殲敵十一兵團兵團部和敵第五十八軍一部共4000多人。第二天，攻占鬱林，殲敵一個師部加兩個團。不久，第四十三軍打勝廣西戰役之後，與第四十軍一同開赴雷州半島。
李作鵬率第四十三軍開至雷州半島後，他親自到海邊去看地形，看海潮起伏的情況，檢查渡海工具和武器裝備準備情況。經過一段時間，第四十三軍做好了渡海解放海南島的準備工作。
林彪眼中的“苗子”，當上了政治局委員
海南島戰役結束不久，李作鵬任中國人民解放軍第四野戰軍第十五兵團參謀長。建國後不久，經林彪提議、中央軍委批准，中南軍區開辦了中南軍區軍政大學，專門培養中南地區的軍政高級幹部。林彪調李作鵬擔任中南軍政大學副校長。此後，李作鵬先後擔任了第四高級步兵學校校長，第一高級步兵學校校長，訓練總監部陸軍訓練部部長，總參謀部軍訓部部長。1955年，全軍授銜時，李作鵬被授予中將軍銜。1962年6月，經林彪推薦，李作鵬出任海軍副司令員。
“文化大革命”初期，李作鵬也受到了衝擊。林彪得知這一情況後，發話說：“我活著不准反對李作鵬，我死了也不准反對李作鵬。”林彪還把李作鵬封為“左派”。這樣，李作鵬不僅順利“過關”，還擔任了重要職務。李作鵬念念不忘林彪的恩情，在“文化大革命”中也緊跟林彪，為林彪效命，凡是林彪的指示，他都堅決照辦。
在“文化大革命”中，海軍在李作鵬的指揮下，凡是林彪有什麼指示，就以海軍某部的名義發表文章，表示堅決擁護，堅持執行。還以各種方式宣傳“林副主席指示”。海軍實際上成了林彪在政治上表達意見的代言人了。
尤其應當指出的是，林彪讓李作鵬陷害誰，他就陷害誰。
1965年，林彪為了陷害羅瑞卿，於當年11月27日叫他的秘書打電話給李作鵬，讓李作鵬“寫一個近年來海軍兩種思想鬥爭的情況”，重點是寫羅瑞卿的表現。林彪讓秘書打完電話後，又讓葉群給李作鵬打電話，授意李作鵬“從海軍的角度”寫誣陷羅瑞卿的材料。葉群在電話中攻擊羅瑞卿“有野心”，“想當國防部長”，“正在組織新班子”。讓李作鵬從這個方向上寫材料。李作鵬在電話中向葉群表示：“我決不會做對不起林彪的事情。”就在接到葉群電話的當天，李作鵬立即召集他在海軍的同夥進行密謀策劃，編造材料，誣陷羅瑞卿對海軍“懷有巨大陰謀”、“有不可告人的秘密”、“是想占領海軍這個陣地”。李作鵬他們搞的材料，為林彪誣陷羅瑞卿提供了“炮彈”。
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