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| 清朝末年的刑場 |
皇上的問題打破了一個美好的神話。所謂生命無價，儒家宣稱的人命關天，並不符合歷史事實。人命是有行情的，天子還打聽行情呢。
從主體自我估量的角度看，生命無價似乎講得通：任何東西都不如自己的生命貴重，人都死了，人用的東西還算個什麼？不過，即使從這個狹隘的視角追究下去，人的生命仍然是有價的。如今的艾滋病大概是最能說明問題的例子。只要吃得起昂貴的藥物，艾滋病人可以盡其天年，在這個意義上，死於艾滋病的人，是因為買不起自己的命。他的生命的價格，取決於本人的支付意願，更取決於本人的支付能力。
一旦跳出自我估量的視角，進入歷史和社會實踐的領域，生命的價格便顯出巨大的差異。命價體現著人命與生存資源的交換關係，兩者餘缺相對，變化紛呈。
官價
意識到命價存在之後，我才發現古人明白得很，甚至早就以法律形式給出了官價。
清朝雍正十二年（1734年），戶部（財政部）和刑部（近似司法部）奏請皇帝批准，頒布了不同身份的人贖買死罪的價格：三品以上官，銀一萬二千兩；四品官，銀五千兩；五六品官，四千兩；七品以下和進士、舉人，二千五百兩；貢生、監生二千兩；平人一千二百兩。
明朝也可以贖買死刑，但必須符合贖罪條件，包括年齡、性別、官員身份、親老贍養等方面的考量。《大明律•名例》規定，死刑的贖價為銅錢四十二貫。在《大明律》制訂時，這筆錢折合四十二兩白銀，大體相當於七品知縣一年的俸祿。
從數字上看，明朝的命價比清朝便宜許多。實際上，清朝的白銀購買力往往不及明朝的三分之一，計算命價的時候也應該打個三折。另外，清朝經濟要比明朝繁榮，人們的支付能力強，性命也應該貴一些。最後，如果回憶一下鹹豐皇帝打聽到的行情，就會發現官價大大高於命價，福建民間開出的30洋元，只能兌換21兩白銀。
明朝並不是以錢贖命的首創者。建立金國的女真族習慣法規定：“殺人償馬牛三十。”再往前追，漢惠帝時期，民有罪，得買爵三十級免死罪。性命可贖，其他肉體傷害也可贖。司馬遷若家境富饒，就可以免受宮刑，奈何“家貧，財賂不足以自贖”。
以錢物贖罪甚至贖命，一直可以追溯到堯舜時代。《尚書•舜典》中便有了“金作贖刑”的說法。所贖之刑，從墨刑到宮刑到死刑皆可，但要滿足“罪疑”的條件——斷罪有可疑之處。
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