1964年：鄧小平將是黨內“第三人”
當1961年蒙哥馬利得到毛澤東關於劉少奇將是他的接班人的明確回答後，曾接著向毛提出第二個問題——“劉少奇之後是周恩來嗎”？毛澤東不置可否——“劉少奇之後的事我不管……”。事實上現在已經知道，早在1957年毛澤東在莫斯科和赫魯曉夫談到接班人問題時，便已經指出：“第一是劉少奇，第二是鄧小平，第三是周恩來。”巧合的是，若干年後中情局在研判誰將會是中共黨內第三順位接班人時，同樣將目標聚焦到鄧小平身上。
1954年以前，鄧小平雖然已經是地方要員，但在黨內的地位並不顯赫。自這一年從地方上調中央後，他的地位便直線上升。先是在4月27日的政治局擴大會議上，出任新設立的中央秘書長一職，負責處理黨中央的日常事務；一年後的七屆五中全會增補為政治局委員；1956年9月26日八屆一中全會又當選為中央政治局常委和新設立的書記處總書記。這一現象很快便引起中情局的注意。1957年3月19日的 NIE13－57號評估報告在分析中共八大新當選的領導班子時特意指出：這次會議最值得關注的是鄧小平被提升為常委和總書記，他顯然在一群年邁的政治局委員中是最年輕的一個。當然，這時候的中情局還不知道，正是在這一年毛澤東在莫斯科指出，他的接班人 “第一是劉少奇，第二是鄧小平，第三是周恩來”。
1964年3月20日中情局《關於中共領導層和接班人問題的特別報告》，在對劉少奇作了並不高的評價的同時，對鄧小平給予了特別的關注。報告對八屆五中全會以來的政治局成員逐一作了分析，將除去已經去世的林伯渠和羅榮桓以外的政治局成員大致分成幾類：一類已年邁也不活躍，顯然不可能接班，如朱德、董必武、劉伯承，甚至還包括賀龍；一類因失寵而不活躍，已被排除在接班人之外，如彭德懷、張聞天，還有陳雲；一類因生病而不活躍，也不可能接班，如李富春；一類還是政治局的新人，暫時沒有接班的希望，如柯慶施、李井泉、譚震林；一類可能也被認為不會接班而沒有給予特別的關注，如陳毅、李先念、彭真以及除張聞天以外的其他5位候補委員；除此以外，有可能成為第三順位接班人的只剩下3個人，即：周恩來、鄧小平和林彪。
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