王洪文的話傳到中南海。在71歲與40歲的比較中，鄧小平顯得格外清醒。他找到李先念等老同志交換對王洪文這句話的看法，說：“10年之後，我們這些人變成什麼樣子？從年齡上說，我們鬥不過他們啊！”幾個老革命家從王洪文的話中覺察到黨和國家面臨一場潛在的危機，那就是：老一輩革命家大都年事已高，一旦撒手人寰，誰來接班？如果這個問題解決不好，讓“四人幫”或“四人幫”派系的人執掌黨和國家的大權，那麼對我們的黨、我們的民族將是一次災難。
從此，接班人的問題伴隨著王洪文的那句話就一直深深地刻在鄧小平的腦海之中，一刻也沒有忘記過。
“文化大革命”結束後，伴隨著撥亂反正和大規模平反冤假錯案工作的展開，建國以來因歷次運動遭受迫害的幹部紛紛走上各級領導崗位。由於從反右運動到 “文革”結束持續了20年，原來的年輕人早已進入中年，中年人也變成了老年人。面對著改革開放和四個現代化建設事業的繁重任務，一方面，幹部隊伍嚴重老化，力不從心；另一方面，因無位子，年輕幹部又上不來。如果讓剛剛恢復工作的老幹部一下子退下來，老幹部本人思想上不大容易接受，而且在客觀上也會出現一個幹部斷檔的問題——老幹部是國家政權的主心骨，一時少不了他們，處理太急了行不通。因此，需要採取一個過渡的辦法，來解決這個日益突出的矛盾。
鄧小平敏銳地認識到，順利完成新老幹部交替是從組織上保證改革開放政策的連續性和國家長治久安的重大戰略措施，新老交替的關鍵是要解決老同志占著位子的問題。由於傳統習慣勢力的影響，在我們黨的幹部隊伍中，普遍地、長期地存在著一種只能上不能下，只能進不能出，只能升不能降，只能留不能去，只能幹不能退的傾向，要從廟裡請出老菩薩談何容易！
1982—1992年，是中共中央顧問委員會從十二大設置到十四大撤銷的10年存續時期。中顧委是以鄧小平為代表的中國共產黨人在特殊的歷史條件下，為解決幹部系統吐故納新、新老交替而創造的一個過渡性的組織形式。
鄧小平提出設顧問最早是從軍隊開始的。1975年7月14日，他在中央軍委擴大會議上講了在軍隊設顧問組的問題。他指出：“設顧問是一個新事物，是我們軍隊現在狀況下提出的一個好辦法。設顧問，第一關是誰當顧問，第二關是當了顧問怎麼辦？”“顧問組的組長，不參加黨委，可以列席黨委會，好同顧問組通氣。其他待遇不變，但是配汽車、秘書要變一變。”“顧問也有權，就是建議權。顧問要會當，要超脫。不然，遇事都過問，同級黨委吃不消。設了顧問，究竟會有什麼問題，等搞年把子再來總結經驗。”當時，鄧小平提的顧問制度並未完全行得通，雖然道理大家都明白，但卻沒人願意當顧問。後來，由於鄧小平再次被打倒，設顧問的事情便被擱置下來。
1977年，鄧小平第三次出來工作後，在解決了黨的政治路線和思想路線後就著手解決組織路線問題。鄧小平感到，現在我們國家面臨的一個嚴重問題，不是四個現代化的路線、方針對不對，而是缺少一大批實現這個路線和方針的年富力強、有專業知識的幹部。確定了實現四個現代化的目標還不夠，還要有人幹。誰來幹？靠老幹部坐在辦公室畫圈圈不行，沒有希望。
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