但是，雖然是死海，還不時有波浪，壓力越大，反抗也越利害。嚴格的說，從南宋亡國的一天起，一直到紅軍大起義，這七十年中，漢人南人的反抗，一直沒有停止過。從可歌可泣的崖山之役，張世傑、陸秀夫壯烈殉國後，起兵複國，幾次失敗，百折不回的文丞相（天祥） 終於在至元十九年（公元1282年）十二月被殺於燕京，成仁取義。這兩件事發揚了民族正氣，感動了也號召了全民族和後代子孫，使他們明白，只有“驅逐韃虜，恢復中華”才有好日子過，才對得起先烈，對得起民族。文丞相死的第二年，建寧路總管黃華起義，用宋祥興年號；至元二十三年，西川趙和尚自稱宋福王子，在廣州起事；後至元三年（公元1337年）合州大足縣民韓法師反，自稱南朝趙王，都用恢復趙宋來號召。此外如至元二十年廣州的羅平國，二十年漳、邕、賓、梧、昭、衡諸州（福建、廣西、廣東、湖南）的農民暴動，二十三年婺州（浙江金華）永康縣民陳巽四之亂，二十五年廣東浙江之亂，二十七年的江西之亂，成宗元貞二年（公元1296年）的贛州之亂，以至至元三年（公元1337年）廣州的大金國之亂，至正八年（公元1348年）遼東鎖火奴自稱大金子孫之亂。前面跌倒了，後面的接著上去，倒下一個兩個，起來了百個千個。這一連串的反抗運動，起因雖不完全相同，目標卻只有一個，推翻這個壞政府！至正十一年（公元 1351年）的紅軍大起義，正是這一連串反抗運動的延續和發展。
近因是蒙古皇室和政府的腐爛，像一所房子，長了白螞蟻，把椽子棟梁都蛀蝕空了，一陣風便把整所的房子刮倒，當然，白螞蟻也壓死很多。
白螞蟻一開頭就把帝國給蛀蝕空了。大元帝國是由幾個汗國組織成功的，以蒙古大汗的宮廷作中心。自從忽必烈大汗（元世祖）作了中國皇帝之後，破壞了大汗繼承的規矩，以後的大汗都由實力派擁立，宮廷裡的暗殺，戰場上的火並，鬧個無休無歇。成吉思汗位下的許多大王，分裂成幾派，打了多少年仗。西北幾個汗國各自獨立，脫離了母國，大元帝國分裂了，蒙古大汗兼中國皇帝的統治權開始動搖了。
這一窩的白螞蟻王是忽必烈大汗自己，他建立了這個窩，也蛀蝕了這個窩。他是一個貪得無厭的君主，為了積累更多的財富，發動了長期的廣泛的海洋侵略。軍費的負擔無限擴大，增加了國內財政困難，只好任命一批做買賣的刮錢好手作大臣，專門搜刮財富，剝削人民，造成了貪污刻薄而又無能的政治風氣，鬧成對外打仗失敗對內民窮財盡的局面。
軍費之外，還有諸王的定期巨量賞賜，僧侶的宗教費用和宮廷的浪費。一年的收入還不夠幾個月的用度，沒辦法，只好加緊印鈔票。元朝的鈔票原來有很好的制度，發行有定額，可以隨時兌現，和物價有一定的比例，通行全帝國，信譽極好。到了政府財政無辦法，支用完鈔票的準備金，變成不兌現紙幣，加上無限制發行，發的愈多，幣值愈跌，相對的物價愈高。到了十四世紀中期，整車整船運鈔到前方，已經不濟事了，一張鈔還抵不上同樣的廢紙，不值一錢。國家財政和國民經濟總崩潰了。
政治的情況也和經濟一樣，從元武宗以來，唱戲的，殺豬賣酒的，和尚道士，只要有門路，得到大汗歡心，就可做大官，有做到中書左丞、平章參政的。國公、司徒，多到無法計算。貴族諸王隨便殺人，隨便薦人作官。地主豪民犯法該殺的，只要買通僧侶，就可以得到大汗特赦。後來索性賣官鬻爵，賄賂公行了。尤其是蒙古色目的官吏，根本不知道有廉恥這回事，問人討錢，各有名目，例如下屬來拜見有“拜見錢”，無事白要叫“撤花錢”，逢節送“節錢”，過生日要“生日錢”，管事要“常例錢”，送迎有“人情錢”，發傳票拘票要“賫發錢”，打官司要“公事錢”。弄的錢多說是“得手”，除的州美說是“好地分”，補的職近說是“好窠窟”。甚至台憲官都可以用錢買，像拍賣似的錢多得缺。肅政廉訪司官巡察州縣，各帶庫子（管錢的吏役），檢鈔秤銀，爭多論少，簡直在做買賣。《草木子卷四？雜俎篇》。大官吃小官，小官呢？當然吃百姓。民間有詩嘲官道“解賊一金並一鼓，迎官兩鼓一聲鑼。金鼓看來都一樣，官人與賊不爭多。”同上《談藪篇》。溫州台州一帶的老百姓，給官府榨苦了，在村子邊竪起旗子，上面寫著：“天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？”
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