1976年，“文化大革命”結束後，撥亂反正和大規模平反冤假錯案工作的逐步展開，新中國成立以來因歷次運動遭受迫害的幹部紛紛走上各級領導崗位。由於從 “反右運動”到“文革”結束持續了近20年，原來的年輕人早已進入中年，中年人也變成了老年人。面對改革開放和四個現代化建設事業的繁重使命，我國幹部隊伍存在以下兩個方面問題：一方面，幹部隊伍嚴重老化，力不從心；另一方面，因無位子，年輕幹部又上不來。
中共中央顧問委員會是以鄧小平為代表的中國共產黨人在特殊的歷史條件下，為解決幹部系統吐故納新、新老交替而創造的一個過渡性的組織形式。鄧小平提出設顧問最早是從軍隊開始的。
早在1975年7月14日，鄧小平就在中央軍委擴大會議上講了在軍隊設顧問組的問題。他指出：“設顧問是一個新事物，是我們軍隊現在狀況下提出的一個好辦法。設顧問，第一關是誰當顧問，第二關是當了顧問怎麼辦？”“顧問組的組長，不參加黨委，可以列席黨委會，好同顧問組通氣。其他待遇不變，但是配汽車、秘書要變一變。”“顧問也有權，就是建議權。顧問要會當，要超脫。不然，遇事都過問，同級黨委吃不消。設了顧問，究竟會有什麼問題，等搞年把子再來總結經驗。”當時，鄧小平提的顧問制度並未完全行得通，雖然道理大家都明白，但卻沒人願意當顧問。後來，由於鄧小平再次被打倒，設顧問的事情便被擱置。
1977年，鄧小平第三次出來工作，在解決了黨的政治路線和思想路線後，就著手解決組織路線問題。一次，鄧小平在中央黨、政、軍機關副部長以上幹部會議上講道：“現在我們搞四個現代化，急需培養、選拔一大批合格的人才。這是一個新課題，也是對老同志和高級幹部提出的一個責任，就是要認真選好接班人。老幹部現在大體上都是60歲左右的人了，60歲出頭的恐怕還占多數，精力畢竟不夠了，不然為什麼有些同志在家裡辦公呢？為什麼不能在辦公室頂8小時呢？我們在座的同志中能在辦公室蹲8小時的確實有，是不是占一半，我懷疑。我們老同志的經驗是豐富的，但是在精力這個問題上應該有自知之明。就以我來說，精力就比過去差得多了，一天上午、下午安排兩場活動還可以，晚上還安排就感到不行了。這是自然規律，沒有辦法。”
鄧小平接著說：“粉碎‘四人幫’以來，我們把老同志都陸續請回來了，並且大體上恢復了原來的或者相當於原來的職務。這樣，我們的幹部就多起來了。把老同志請回來是完全必要的，是非常正確的。現在我們面臨的問題，是缺少一批年富力強、有專業知識的幹部。而沒有這樣一批幹部，四個現代化就搞不起來。我們老同志要清醒地看到，選拔接班人這件事情不能拖。否則，搞四個現代化就會變成一句空話。”鄧小平清醒地看到顧問制度只是一個出路，要真正解決問題不能只靠顧問制度，重要的是要建立退休制度。
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