從1980年起，鄧小平即開始做退休的準備工作。1980年8月，中央政治局召開了擴大會議，鄧小平在《黨和國家領導制度的改革》講話中透露：“中央正在考慮再設立一個顧問委員會（名稱還可以考慮），連同中央委員會，都由黨的全國代表大會選舉產生。這樣就可以讓大批原來在中央和國務院工作的老同志，充分利用他們的經驗，發揮他們的指導、監督和顧問的作用。同時，也便於使中央和國務院的日常工作更加精幹，逐步實現年輕化。”鄧小平在《黨和國家領導制度的改革》講話中指出：“改革黨和國家領導制度及其他制度，是為了充分發揮社會主義制度的優越性，加速現代化建設事業的發展。”“黨和國家現行的一些具體制度中，還存在不少的弊端，主要是官僚主義現象、權力過分集中的現象、家長制現象、幹部領導職務終身制現象和形形色色的特權現象。只有對這些弊端進行有計劃、有步驟而又堅決徹底的改革，人民才會信任我們的領導，才會信任黨和社會主義。”
1981年，華國鋒辭職時，黨內外一致要求鄧小平出任黨中央主席，甚至連一些外國領導人也通過各種渠道表達了此種願望。鄧小平力排眾議，推薦年輕的同志主持黨和國家領導工作。7月2日，黨的十一屆六中全會剛落幕沒幾天，鄧小平便又在各省、市、自治區黨委書記座談會上提到設顧問委員會以容納一些老同志的設想，並說：“這是為後事著想。”1982年1月13日，鄧小平在中央政治局會議上談到要老同志讓路，讓中青年幹部上來接班的問題時，把它比喻為“一場革命”，並疾呼：這場“革命”不搞，讓老人、病人擋住比較年輕、有幹勁、有能力的人的路，不只是四個現代化沒有希望，甚至於要涉及到亡黨亡國的問題。真正考慮成熟並下定決心設立顧問委員會是在黨的十二大召開前夕。1982年2月18日，鄧小平在會見柬埔寨的諾羅敦？西哈努克親王和夫人時說，幹部老化問題已到了非解決不可的地步了。
1982年9月6日，在中國共產黨第十二次全國代表大會上，通過了新的《中國共產黨章程》，在新黨章的第三章第22條裡明確了中顧委的組成原則和職能作用：黨的中央顧問委員會是中央委員會政治上的助手和參謀。中共十二大上，鄧小平出任過渡形式的中央顧問委員會主任。會上，鄧小平說：中央顧問委員會是個新東西，是根據中國共產黨實際成立的，是解決我們這個老黨、老人實現新舊交替的一種組織形式。目的是使中央委員會年輕化，同時讓老同志退出一線後繼續發揮一定的作用，顧問委員會就是這樣一個組織。
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