在歐洲，英國工業革命後，英、法、荷蘭等國，都歷經了思想啟蒙和資產階級革命的浪潮。一方面是經濟和軍事實力的高度發展，另一方面則是由知識界啟動的大規模的思想啟蒙和精神洗禮的進程；兩者數百年的進程，伴隨著英、法、荷蘭等國的政治歷史。
二戰後，當清算納粹罪行時，有人說過這樣一句話：“希特勒只能產生在德國；希特勒若是產生在英法兩國，那麼以這兩國人們的幽默，都早已將他趕下了台，或者根本就不會讓他上台。”其實，將希特勒在德國起家歸咎於德國人缺乏幽默，是膚淺了一點。希特勒之所以只能產生於德國，而不可能產生於英法兩國，真正的原因在於英法在經濟崛起期歷經思想啟蒙和精神洗禮的進程，現代文明、民主、自由、公平的思想早已深深地扎根於這兩個民族人們的心靈深處。因此，若希特勒產生在英法兩國，鼓噪“德意志民族優越”、“將猶太人從地球上滅絕”時，法國大革命後早已深入人心的“人生來平等”以及“自由、平等、博愛”的思想將會與這一法西斯思想產生嚴重衝突，而最終會成功地將希特勒拉下馬，或根本就不會讓納粹思想盛行於英法兩國。
而德國的情形就完全不同了。當英、法、荷蘭等國正在經歷人道主義、思想啟蒙的洗禮時，德意志民族依然是在“神聖羅馬帝國”的黑暗統治之下，專制主義體制猶如一張大網，將德意志任何燦爛思想的火種扼殺在萌芽狀態之中。那個時代的德國人，就其靈性而言，充滿了高度的理性和邏輯精神；但就其思想文明程度而言，卻又處於極度的愚昧之中。因此，千萬不要以為一個優秀的民族就必然會走向現代文明，正如千萬不要以為一個高智商的人就必然會成為思想開明之士一樣。理性、邏輯和精神愚昧，在1945年前的德國，竟然如此天衣無縫地融合在德意志民族的集體精神世界的深處。
換言之，在德國崛起的年代里，德意志民族的精神世界沒有同時展開一場思想啟蒙和精神洗禮的進程，這一點與法國和英國的情況形成截然反差。因此，到十九世紀末、二十世紀初，德意志民族猶如一個完成發育的強壯少年，一夜醒來，發現全球市場和勢力範圍已被攫取和分配殆盡，而此時少年的肌肉已足夠強壯，再加上手上又正好有一挺“重型機槍”，因此德國加入世界範圍的帝國主義的爭奪便成為不可避免的趨勢，而兩次均由德國發動的世界大戰的悲劇也就在這時埋下了伏筆。
也許我們沒有權利指責每一個普通的德意志民眾。作為普通民眾，每個人都有人性的優點和弱點；更重要的是，我們不可能苛求每一個普通民眾都成為思想深邃的“聖人”。但我們卻有足夠的理由指責那個年代的德意志知識精英，因為他們在德意志民族的崛起期，沒有承擔起足夠的思想啟蒙和精神洗禮的重任。
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