為了應對蘇聯遠端防空系統帶來的挑戰，美國國內又發出了研製新型戰略轟炸機的聲音，並且要求新的戰略轟炸機要全面超過B—1，最初並沒有引起太多的關注。因為在美國空軍看來要打擊敵方的目標，可以用遠端巡航導彈和彈道導彈完成此類任務，而B一1轟炸機設計之初就考慮到任務多樣性，能夠同時執行核打擊常規打擊任務，除此之外，該機的通信系統和雷達系統在當時都是非常先進的，因此只要對其進行改進，該機足以勝任打擊陸地和水面移動目標的能力。正是出於這種考慮，美國空軍認為只要為B一1研製更為先進的機載巡航導彈，提高導彈的射程和打擊精度.使該機具有防區外攻擊能力該轟炸機足以應對蘇聯防空系統的威脅。然而在美蘇之間矛與盾的競爭中，蘇聯的裝備速度遠遠超過了美國人的思想，由性能更為出色的防空雷達、SA一10，SA一12A／B防空導彈，以及米格29蘇一27、米格一31系列戰鬥機組成的多層次防空系統，使蘇聯的整個空域都變成了美國轟炸機的惡夢。
而在美國這邊，儘管為了增強B一1轟炸機的突防能力，承包商將B一1A升級到了B一1B的水準，前者的戰場角色是高空高速轟炸機，最大速度達到馬赫數2，希望以此躲過蘇聯的防空導彈，而後者則可以在150米高度以馬赫數0 9的速度進行突防，以降低被防空雷達探測到的幾率。然而即使如此，B-1B畢竟不是隱身轟炸機，其被防空雷達探測到的幾率仍很大，儘管其整機攻擊能力在當時美國戰略轟炸機中是最強的。所以，按照美國戰略空軍司令部當時提出的發展計劃，第100架B一1B轟炸機製造完成後，就標誌著這項研製計劃已經勝利結束，而下一階段的目標就是編制新的預算，發展較B一1B小的先進技術轟炸機(ATB)。而促使美國戰略空軍司令部要求發展新型轟炸機的另一個重要原因，就是當時蘇聯最新服役的SS一24和SS一25戰略導彈都採用機動發射模式，根本不用擔心美國使用同類導彈對其攻擊。
然而，當美國空軍提出要研製一種適應未來作戰需要的先進技術轟炸機時，奇怪的是美國國r*J的諸多飛機生產商竟然很少回應。也許此前的許多年裏，美國國防部在轟炸機和導彈之間的反復徘徊讓這些企業無法明白軍方的真實意圖，畢竟四年前美國總統剛剛叫停了B一1轟炸機計劃，其他的生產商也擔心自己的研製計劃遭此中途厄運，所以對空軍提出的要求都持慎重對待，除了諾斯羅普公司表現得比較積極。果然，1981年10月，美國國防部宣佈授予諾斯羅普公司一份價值73億美元的研製合同，由該公司作為主承包商，開始ATB轟炸機的第一階段研製工作。
拿到了ATB研製合同之後，諾斯羅普公司先後吸引波音公司軍用飛機分部(BMAC)，位於達拉斯的沃特飛機公司，以及通用電氣公司等多家企業參與該計劃的研製，讓這些企業發揮自身特長參與飛機子系統的研製。比如讓波音公司負責機載航電系統的開發和整合，波音公司此前負責了B一1B轟炸機的機載航電系統的開發和整合，其中還包括主動電子戰系統。而沃特公司在當時美國航空企業中以製造和裝配機身結構而出名，所以在這個團隊中該公司就擔負機身結構的製造和機身分段的裝配，而通用電氣則負責為新的轟炸機研製和提供發動機系統，因為按照諾斯羅普公司的計劃，新的轟炸機希望能裝備4台通用電氣公司生產的F101渦扇發動機，當時的B一1B轟炸機就使用了這種發動機，只不過是無加力型。 |
