醫學院校的入學考試，內容總是十分龐雜，應試者至少需要5個小時，才能做完上千道試題，即使準備得再充分，考生也會被弄得焦頭爛額。對於即將成為內科醫生的人來說，持續的壓力往往導致邏輯思維能力減弱，甚至可能完全喪失。當我們搞砸了演講，寫作時遇到障礙，寫不下去，或是拼命想完成長時間的考試時，憋悶、緊張、思維停頓、煩躁不安、眉頭緊鎖、尖叫等種種症狀，就會隨之而來。
全新的認識
幾十年來，科學家都認為已經弄清楚了，當人們在考試或在前線打仗時，大腦是怎樣工作的。但最近，一種嶄新的實驗方法，讓科學家對壓力狀態下的人體生理活動有了全新的認識。這些研究表明，人們在壓力下的反應，不僅僅是由於一種原始的神經衝動影響了大腦中的某些部位（這種原始反應存在於從蜥蜴到黑猩猩再到人類等許多動物中），實際上，壓力還會影響靈長類動物大腦中最發達的部位，嚴重削弱最高級的大腦功能。
較早的教科書認為，當人們面對壓力時，位於大腦底部的下丘腦（一種較早進化出現的大腦結構）會迅速作出反應，並誘導腦垂體和腎上腺素分泌一系列激素，這些激素能加速心跳、升高血壓、降低食欲。而現在，在這個過程中，科學家發現前額葉皮層扮演著意想不到的角色。前額葉皮層鄰近頭部前額，能作為控制中心協調注意力、判斷力、決策能力、洞察力、計劃能力、回憶能力等高級認知功能。前額葉皮層是大腦中較晚進化出來的部位，它甚至對暫時性、日常性的焦慮和擔憂都很敏感。
平時，一切正常時，前額葉皮層作為控制中心，能夠調控我們的基本情緒和衝動。但是，最近的研究表明，巨大的、不可控制的壓力會引發一系列神經化學反應，不僅會減弱前額葉皮層的控制力，還會加強那些在進化上比較古老的大腦區域的影響力。也就是說，大腦將思維和情感的控制權從前額葉皮層轉移到了比較原始的區域。一旦這些比較古老的區域接管了控制權，我們就會發現自己處於深度焦慮的狀態，或者無法抑制平時很好約束的衝動：沉溺於食物、酒精、毒品，或是在專賣店大肆揮霍。簡單地說，我們失控了。
人們逐漸認識到，過度的壓力會嚴重損傷大腦中高級“執行”區域的功能，這也引起了越來越多的科學家的興趣。現在，他們不僅想弄明白，當我們不知所措時大腦裡發生了什麼，而且正在努力尋找行為和藥物干預的方法。
前額葉皮層的作用
多年來，科學家對於人們為什麼會失控表現出了極大的興趣。第二次世界大戰後，科學家分析了為什麼在和平時期訓練有素的飛行員，在激戰中往往會犯下簡單卻致命的錯誤。直到近些年，隨著大腦成像技術的廣泛應用，人們才逐漸了解到大腦中發生了什麼。大腦掃描發現，前額葉皮層中的神經活動非常密集，這說明大腦的這個控制中樞非常容易受到影響。
在複雜的大腦結構中，前額葉皮層所處的特殊位置決定了它對壓力具有很強的敏感性。它是大腦中進化最完全的區域，占了人類大腦皮層的三分之一，這個比例高於其他任何靈長類動物。前額葉皮層的成熟過程也比其他大腦區域緩慢，青春期後才能發育完全。這個區域包含許多負責抽象思維的神經回路，能使我們集中注意力，堅持完成工作任務，同時將信息儲存在我們的工作記憶裡。由於儲存了短時工作記憶，我們在做加法運算時，前額葉皮層可以幫助我們記住上一步運算結果。而作為一個心理活動的控制單元，前額葉皮層還能抑制不適宜的想法和行動。
前額葉皮層的功能是通過一種錐體細胞（pyramidal cell，一種錐形神經元）組成的龐大內部網絡來實現的。這種神經元還會與控制情緒、欲望和日常習慣，距離相對較遠的大腦區域相連。當我們平時比較放鬆時，上述網絡裡的神經回路會正常運行：工作記憶會提醒我們，要及時著手於下周就該完成的任務；而某些神經回路將向大腦的低級部位發出信號，提醒我們不要貪杯；還有的神經回路會發出信息，傳遞到位於大腦深處、控制恐懼反應的杏仁核，讓我們不至於擔心正要停靠在人行道邊上的大卡車會迎面撞來。
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