PM2.5是指空氣中的直徑在2.5微米以下的細微顆粒。現有的知識表明，當它在空氣中大量聚集時，會形成霧霾，天空變得灰蒙蒙的。PM2.5太細微了，可以輕易穿過人體的防衛屏障，隨呼吸進入肺泡，並沉澱下來，久而久之，就會引發各種疾病。
據此，PM 2.5的存在，被認為是一種環境風險和健康風險。如果很多疾病真的由此而起，並越來越多，就會對醫療衛生、社會保障、公共財政以及個人家庭幸福等等構成壓力和挑戰，從而構成社會風險。而一切社會風險，最終都有可能變成經濟風險。例如，誰會跑到一個空氣不好，有害健康的地方去投資呢？
從公共政策的角度來看，一旦有一個公共問題，就需要有一種合適的政策去應對或者解決。於是首先要問，P M2 .5是一個公共問題嗎？對此將有三種回答。第一，不是。第二，現在不是（或者現在還不是嚴重的、急迫的公共問題）。第三，現在就是，而且嚴重。
P M2 .5雖然是一種客觀存在，但它是不是帶來風險，造成問題，這卻有複雜性，不是自明的。這是因為，除非依賴技術和設備，人眼看不見這麼細小的微粒，看不見它的濃度。微粒引發的後果，也需要很多知識來推論，還需要時間來展示。凡在這種問題上，政府在上述三種回答中就擁有選擇空間。它通常會先考慮自身利益，只在最有利的情況下才願意公開承認問題；否則，就會否認或者回避問題。為了做到這一點，它需要擁有對信息、知識和技術的壟斷。
這一點，在關於北京大霧以及北京空氣質量的討論中恰好被證明。面對公眾關於PM 2.5濃度的質疑，環保部門最初的反應是選擇第二個回答，即它目前不是最重要的問題。因為監測技術、設備以及相關的標準還不到位，而監測PM 10（較大的微粒）是更加重要的問題。其實這等於說，由於相關條件尚未準備好，所以不認為PM 2.5是現在必須要面對的重要而緊迫的公共問題。
環保部門的回答不是完全無理，其中也有它的部門理性和工作理性。倒退10年，也許大家會接受這樣的回答。然而問題在於現在不是10年前，環保部門忘記了我們處於全球化和信息化時代，它無法壟斷有關的信息、知識和技術。這是非常深刻的社會結構的變化；不認識這一點，它就總是“計劃趕不上變化”；它的一廂情願的工作時間表，就會被瞬間摧毀。 |
