1991年，海灣戰爭結束後，日本自衛隊抓住當時國際輿論對于海灣地區石油航綫可能遭到水雷阻礙的擔心，以執行輔助任務來維護航綫暢通的名義，派遣了由6艘掃雷艇和510名官兵組成的掃雷艦隊，前往海灣。這是戰後日本首次向海外派遣自衛隊。
而今，日本再次掀起了向海外派遣的高潮。縱觀自衛隊海外曆程，可以發現以下趨勢：由小規模非武裝活動轉向大規模武裝活動；由動用輕武器轉向動用重武器；由單一軍兵種活動轉向各軍兵種聯合活動；由聯合國框架內活動轉向聯合國框架以外活動，且更加重視美日同盟。
頻繁參與聯合國維和
爲了盡可能多地走出國門，自衛隊也想盡各種渠道。
在海灣掃雷活動之後，日本政府轉而尋求以參與聯合國維持和平行動的方式向海外派遣自衛隊，向國內强調“國際貢獻”等概念。1992年9月，日本首次參加聯合國維持和平行動，向柬埔寨先後派遣了1200人的工兵部隊。爲了减低敏感性，這些部隊只携帶槍支等輕武器，在柬埔寨從事的也是修橋造路、供油供水的活動。
也就是在這一年，日本通過了《協助聯合國維持和平活動法案》，即著名的“PKO法案”。爲自衛隊出國活動提供了法律保障。
此後，日本在這一法律支持下，先後派遣自衛隊參加了莫桑比克、戈蘭高地、東帝汶等地的聯合國維和行動，參與了在扎伊爾（現剛果（金））和肯尼亞運送盧旺達難民的行動，並向尼泊爾派遣了軍事觀察員。2001年阿富汗戰爭爆發後，日本航空自衛隊還派機爲在阿富汗和伊拉克的聯合國難民署運送物資。
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