莫高窟始建於公元366年，經十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各代1000多年間持續不斷的營造，至今仍保存735個石窟，包括壁畫45000平方米、彩塑2000多身。敦煌莫高窟以及1900年在莫高窟發現的藏經洞出土文物，以其綿長的歷史、豐厚的資源、巨量的信息、豐富的內涵、精湛的藝術、珍貴的價值，在國內外產生了重大的影響，成為中華民族優秀傳統文化的代表和象徵。
莫高窟是建築、彩塑和壁畫組成的綜合藝術。洞窟建築因功能不同而採用多種形制；動人的彩塑是敦煌藝術的主體，置於窟內顯著的位置；燦爛的壁畫布滿全窟，表現了豐富細致的內容和複雜宏大的場面，三者互相呼應，交相輝映，體現著古代藝術家的智慧。
洞窟建築形制主要有三種：一、禪窟，供僧人坐禪修行所用；二、中心柱窟，洞窟建有連地接頂的方柱，四面開龕造像，象徵佛塔，供修行者入窟繞塔觀像；三、殿堂窟，通常平面為方形，在石窟正面開一大龕，用於禮拜和觀瞻。此外，還有一些特別的洞窟，如大像窟和涅槃窟（又叫臥佛洞）等。在古代石窟建成的時候，通常在窟外建立木構的窟檐。據唐代文獻記載，當時莫高窟“前流長河，波映重閣”，蔚為壯觀。至今還存有5座唐宋時代的木構窟檐。
佛、菩薩、弟子、天王、力士像等彩塑，是洞窟內的主體內容。不同時代的彩塑，反映著不同時代的審美觀與藝術技法，十六國、北朝的彩塑先後出現過外來的犍陀羅風格、印度馬圖拉風格和中原風格。隋唐時期，融合了中外藝術風格，形成了具有中國特色的佛教造像，成功地塑造了許多比例準確、衣飾華麗、造型健美、神態逼真、個性鮮明的完美藝術形象，成為具有永恒藝術魅力、經久傳世的不朽之作。唐代還以石胎泥塑的辦法，分別塑造了高達35.5米和26米的大佛像，以及長達15.8米的巨型臥佛。表現出大唐文化的恢弘氣象。
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