千年連續不斷繪就的、數量巨大的莫高窟佛教壁畫，是一部反映佛教及佛教思想和信仰演變發展歷程的、形象的佛教史
敦煌壁畫的內容主要有七類：一、尊像畫，包括釋迦牟尼佛、彌勒佛、阿彌陀佛、藥師佛、觀音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、弟子、天王、羅漢等等。二、佛教故事畫，包括表現釋迦牟尼生平的“佛傳”故事畫；講述釋迦牟尼佛前世為菩薩時，為教化眾生而忍辱、施舍、犧牲的“本生”故事；講述釋迦牟尼成佛後說法、教化的“因緣故事”。三、佛教史跡故事，描繪佛教發展歷史上的一些歷史或傳說故事。四、傳統神怪畫，主要描繪中國古代傳說中的神怪形象，如東王公、西王母、伏羲、女媧、風神、雷神、電神、雨神等。五、經變畫，表現一部佛經的主題思想及其主要內容的大幅繪畫。六、供養人畫像，是洞窟內繪畫出資建窟造像的供養者形象。七、裝飾圖案畫，用於裝飾洞窟建築、佛龕、彩塑和分隔不同壁畫的圖案。千年連續不斷繪就的、數量巨大的莫高窟佛教壁畫，是一部反映佛教及佛教思想和信仰演變發展歷程的、形象的佛教史。
敦煌壁畫在表現佛教內容的同時，還表現了各時代無限豐富的社會生活、經濟生活、精神生活，如農業（如耕種、收獲等）、手工業（如釀酒、打鐵、制陶等）、商業（如商旅來往、商店買賣）、軍事（如戰爭、演兵、軍事裝備）、藝術（如音樂、舞蹈、建築、雕塑、繪畫）、學校、寺廟、百戲體育（如雜技、游泳、相撲、射箭、賽馬）、衣冠服飾、民俗風情、婚喪嫁娶等等，堪稱中古社會的形象歷史，墻壁上的博物館。
敦煌莫高窟以漢地文化為基礎，以絲綢之路為紐帶，以開放的姿態，廣泛地吸納了多種文化，見證了中外文化的交流。有表現中原儒家忠孝思想和神仙信仰的壁畫；有傳自希臘的日神、月神以及古希臘的建築形象。從藝術風格來說，有中國的傳統繪畫藝術風格、北印度的犍陀羅風格、印度本土的馬圖拉風格、笈多王朝風格以及波羅王朝風格。從壁畫的人物、裝飾、服裝、器具等方面，又可以考察古代波斯文化、古龜茲文化的影響。隋唐時期，印度佛教和佛教藝術開始走向衰落，而以敦煌為代表的中國佛教藝術在接受外來佛教藝術之後，以中國傳統思想和藝術手法對佛教藝術加以改造和創新，使中國佛教藝術發展到了頂峰，成為佛教藝術的一個中心，並從中國向周邊傳播，影響到了朝鮮半島和日本等東亞各地。日本六到八世紀的佛教建築、雕塑、壁畫藝術，可以從敦煌藝術中找到相似的例證，表明其源流關係。
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