在全球熱點問題上，中美也是既有合作又有分歧，其中最大的分歧是美國批評中國做得還不夠，要求中國發揮更大的作用；最大的爭議是中國到底是一個什麼樣的大國，應該承擔多少國際責任。2008年9月28日，“美國有線電視台”（CNN）主持人專訪中國國務院總理溫家寶時問：“多數人視中國為一個超級大國，為什麼中國沒有在處理達爾富爾、伊核問題上發揮積極作用呢？”溫家寶總理立即反駁：“首先我要更正你的問題，中國不是一個超級大國，我們要關注自己的發展和提高人民生活不平。”
在中美關係中，中國對美國最不滿意的是美國干涉中國內政，諸如美國在人權、西藏、新疆、台灣等問題上的立場和政策。中國懷疑或相信，美國利用這些問題遏制中國、分裂中國、“西化”中國。這些問題都是中國內政，涉及中國核心利益，事關中國主權、政治制度等敏感問題，是中國所界定的中美關係中最重要的議題。中國國務委員戴秉國在2009年7月舉行的首屆中美戰略與經濟對話上指出，中國的核心利益第一是維護基本制度和國家安全，其次是國家主權和領土完整，第三是經濟社會的持續穩定發展。由此可見，政治制度安全、領土主權完整和經濟社會發展是中國目前界定的三大核心利益，全部是中國的內政問題。在這些問題上，美國關於人權、宗教自由、言論自由、地區和平、保護少數民族文化的說辭，很容易與中國發生衝突。
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