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| 19世紀前半期廣州商界的領袖、“紅頂商人”伍秉鑒。 |
一位清朝時曾在廣州十三行居住了20多年的美國商人亨特，在他的《廣州番鬼錄》一書中說：“伍浩官（伍秉鑒）究竟有多少錢，是大家常常辯論的題目。”“1834年，有一次，浩官對他的各種田產、房屋、店鋪、銀號及運往英美的貨物等財產估計了一下，共約2600萬元。”而在這個時期的美國，最富有的人資產也不過700萬元。美國學者馬士說，“在當時，伍氏的資產是一筆世界上最大的商業資財”。在西方人的眼中，伍氏商人就是當時世界上最富有的商業巨頭。2001年，伍秉鑒與洛克菲勒、比爾.蓋茨以及成吉思汗、和珅、宋子文等人一起，被美國《亞洲華爾街日報》評為上一千年世界上最富有的50個人。
一向重農抑商的大清朝竟出了位“世界首富”，這位伍富翁是個什麼樣的人？
17世紀後期，廣州成了名副其實的“黃金口岸”。依托這個黃金口岸，手持官府賜予的壟斷外貿權，加之自身的努力經營，廣州十三行這個商人群體迅速崛起，與兩淮鹽商、晉陝商人一起，被後人稱為清代中國的三大商人集團。
伍秉鑒便是這“堆滿銀錢”的十三行商人中的一員。1801年，他從父親手中繼承了十三行中的怡和行，開始了長達40餘年的外貿代理生涯。但是，行商的身份只是致富的機會而非發達的充分條件。十三行首次被官府指定的外貿代理洋行有13家，此後，因貿易形勢的起伏而變動不定，最多時有26家，最少時只有4 家，可見這個行當的風險之大。伍秉鑒走上十三行舞台時，行商的領袖，即“總商”，是潘振承創辦的同文行。伍秉鑒的父親也是靠曾在潘家擔任賬房，與英國東印度公司多有來往並在其扶植之下，才創辦了怡和行。伍秉鑒不但讓怡和行後來居上，取代潘氏成為行商總商，更讓伍家的資產達到十三行的頂峰，這自有其獨到之處。
對於從事外貿代理業務的大清行商來說，全部的貿易機會都寄托在洋商身上，這裡充滿著激烈的行業競爭。而伍秉鑒首先做到的，就是“征服”了洋商。
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