鑒於冷戰形勢的變化，1971 年6 月，美國同日本簽訂《歸還沖繩協定》，將釣魚島同時劃歸日本。此舉立即引起全球華人的強烈抗議。中國外交部於1971 年 12 月發表聲明，對此表示強烈譴責。台灣人民更是掀起了聲勢浩大的“保釣運動”，當時還是台大學生的馬英九就曾是台大保釣遊行的組織者之一。面對各方的強烈反應，美國不得不在一定程度上修正立場，表示不承認日本對釣魚島擁有主權。但有媒體透露，美國將釣魚島劃歸日本可能有幕後交易。
伴隨著釣魚島海域附近勘探出豐富資源，中日釣魚島爭端也日趨白熱化，該海域頻頻出現緊張事態。釣魚島就好像是美國在東亞打入的一根楔子，時時撥動著中日兩國敏感的神經。
暗中攪和撞船風波
很顯然，本次中日撞船風波並非孤立的突發事件，而是中日之間在釣魚島問題上矛盾累積發酵的必然結果。這一事件的發生，同樣與美國密切相關。
早在今年8 月16 日，美國國務院發言人克勞利就曾對釣魚島問題表態，一方面含糊表達美國在中日釣魚島爭端中的“中立”立場;另一方面卻肯定釣魚島適用《日美安保條約》。美國的曖昧態度顯然被日本強硬派解讀為美國在釣魚島問題上默認支持日本。而日本菅直人政府在國內選舉的壓力下更是急於修補美日同盟關係，因而在釣魚島問題上採取強硬立場以討好美國，這無疑埋下了中日撞船乃至對抗的伏筆。
撞船事件發生後，美國一方面做出公正姿態，呼籲中日雙方和平解決爭端，造成中日雙方均有求於美國的輿論態勢;而另一方面卻又宣稱釣魚島適用《美日安保條約》，暗示美國將可能軍事介入。在撞船事件發生當天，美國國務院發言人克勞利宣稱， “美國在釣魚島問題上沒有立場，希望中日兩國和平解決爭端。”但在9 月14 日，恰在日本對是否放還中國船長舉棋不定之時，美國前副國務卿阿米蒂奇悄然訪問東京。作為美國政壇圈內人，阿米蒂奇曾最早主張釣魚島適用《美日安保條約》。據報道，面對當時中日對抗逐漸升級的態勢，他表示，日本政府“判斷準確，反應適度”，並慫恿日本“增加防務開支” 及“提升日美聯合軍演”。
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