對於鄧小平的文韜武略，毛澤東1951年在同一位民主人士的談話中作了高度評價：“無論是政治，還是軍事，論文論武，鄧小平都是一把好手。”除此之外，鄧小平雷厲風行、辦事果斷、知難而進、勇挑重擔、善於開創新局面的作風，也給毛澤東留有深刻的印象。就年齡而言，1956年鄧小平才52歲，在中共第七屆中央政治局委員中，是比較年輕的一位。
因此，在中共八大前夕，毛澤東開始考慮把鄧小平作為又一個接班人來培養。在中共七屆七中全會上的一次講話中，毛澤東特別就鄧小平的情況向中央委員們作了介紹：“至於秘書長改為總書記，那只是中國話變成外國話（鄧小平插話說：我還是比較安於擔任秘書長這個職務）。他願意當中國的秘書長，不願意當外國的總書記。其實外國的總書記就相當於中國的秘書長，中國的秘書長就相當於外國的總書記。他說不順，我可以宣傳宣傳，大家如果都贊成，就順了。我看鄧小平這個人比較公道，他跟我一樣，不是沒有缺點，但是比較公道。他比較有才幹，比較能辦事。你說他樣樣事情都辦得好嗎？不是。他跟我一樣，有許多事情辦錯了，也有的話說錯了，但比較起來，他會辦事。他比較周到，比較公道，是個厚道人，使人不那麼怕。我今天給他宣傳幾句。他說他不行，我看行。順不順要看大家的輿論如何，我觀察是比較順的……這個人比較顧全大局，比較厚道，處理問題比較公正，他犯了錯誤對自己很嚴格。他說他有點誠惶誠恐，他是在黨內經過鬥爭的。”在中共高級幹部中，能夠獲得毛澤東如此高度評價的，確實為數不多。
由於毛澤東的鼎力推薦，在中共八大上鄧小平順利當選為中央政治局常委、中共中央總書記，實際上確立了其作為毛澤東又一個接班人的地位。中共八大以後，鄧小平作為中共中央總書記，主持中央書記處的工作；作為國務院副總理，協助周恩來總理處理國務院的工作；作為中央政治局常委，參與中共最高領導核心對黨和國家重大事務的決策。同時，鄧小平還分管中共對於國際共產主義運動方面的重大問題的決策，工作範圍不斷擴大。
在中共八大以後的相當長一段時期內，毛澤東對自己選擇的劉少奇和鄧小平這兩位接班人是滿意的，多次作出高度評價。20世紀50年代後期，毛澤東委托劉少奇和鄧小平主持中共中央第一線的工作。
中共八大以後，毛澤東繼續在國內外一些重大場合宣傳劉少奇和鄧小平，多次明確地透露出自己把劉少奇和鄧小平作為接班人看待的信息，力圖使國內外更多的人了解劉少奇和鄧小平。
1957年11月，毛澤東率領中國黨政代表團訪問蘇聯。在同蘇聯共產黨中央委員會第一書記赫魯曉夫的一次談話中，毛澤東談到他準備辭去中華人民共和國主席職務時，赫魯曉夫問道：有人接替嗎？毛澤東回答說：有。我們黨裡有幾位同志，他們都不比我差，完全有條件……第一個是劉少奇。這個人在北京和保定參加了五四運動，後來到你們這裡學習，1921年轉入共產黨，無論能力、經驗，還是聲望，都完全具備條件了。他的長處是原則性很強，弱點是靈活性不夠。第二個是鄧小平。這個人既有原則性，又有靈活性，柔中有剛，綿裡藏針，很有發展前途。
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