目前，四島完全被俄軍控制，對俄羅斯來說，擁有這四個島的主權，鄂霍次克海就是俄羅斯的內海。對日本而言，如能收回這四個島嶼不僅可以減少俄羅斯發動海上進攻的概率，而且也將本國的防線大幅度向北推移。
三場戰爭多次變更島嶼歸屬
據日本史料記載，北方四島是日本古老居民阿伊努族的生活地之一，一幅1644年繪制的日本地圖就包含了北方四島。俄羅斯則宣稱，俄探險家1691年就登上了千島群島，並起名“庫裡爾群島”。沙俄政府於1779年把千島群島中尚未有明確領土歸屬的所有島嶼劃歸己有。
1805年～1813年間，俄國在北海道和如今的“北方四島”上同日本進行了8年鏖戰，日本稱“北寇八年”。直到1855年，日俄才握手言和，雙方簽署《日俄和親通好條約》(又稱《下田條約》)，條約規定：整個千島群島以得撫島為界，以南歸日本，以北歸俄國。不過，這個條約對庫頁島主權定義模糊，為兩國共管，沒有明確邊界，為此移民摩擦不斷。
1874年，日本派遣全權大使赴聖彼得堡交涉，並於1875年簽署《聖彼得堡條約》，日本獲得堪察加半島以南的千島群島、鄂霍次克海捕魚權和周邊俄港口10年免費使用權，而庫頁島的主權歸俄國。
然而，在日俄之後的交往過程中，島嶼的歸屬權問題一直沒能解決。20世紀初的日俄戰爭中，日本獲勝，通過《樸茨茅斯條約》，日本得到庫頁島一半主權。
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