二戰末期，美英蘇首腦於1945年2月秘密簽署了《雅爾塔協定》，約定戰後將包括北方四島在內的千島群島全部給蘇聯。
美蘇爭霸導致蘇日重兵對峙
二戰後，蘇聯最初在對日領土問題上並不強硬。斯大林一方面堅稱國後、擇捉二島屬於蘇聯，另一方面表示願意歸還“小千島群島”(色丹和齒舞)，前提是日本簽署和約，承認其他島嶼的歸屬。然而，隨著東西方在遠東的力量對比發生改變，蘇聯在對日領土問題上轉為強硬。
20世界50年代中期，蘇聯為離間日美關係，再度就北方四島問題主動對日讓步。1955年6月，日本和蘇聯在倫敦舉行“關係正常化”談判。同年8月，蘇聯暗示可以就齒舞和色丹交換意見。面對這一變故，日本代表請示內閣，但日本首相鳩山一郎的回覆是，除非“整個北方四島一並交還”，否則“不可接受”。
1956年10月12日，鳩山一郎率團赴蘇進行日蘇關係正常化談判。經過妥協，雙方簽署一份聯合宣言，聲明“蘇聯同意把齒舞和色丹交給日本，但這些島嶼的實際交付將在締結蘇日和約之後進行”。然而，隨著日美在1960年簽訂《日美共同合作和安全條約》，且該條約內容敵視蘇聯等社會主義國家，蘇聯外長召見日本大使，強調由於日本喪失獨立性，交出齒舞和色丹已不可能。
冷戰期間，蘇聯和日本都在該區域部署重兵。在冷戰高峰期，日本三分之一以上的陸上軍事力量被部署在緊鄰北方四島的北海道。
俄日圍繞北方四島明爭暗鬥
1991年蘇聯解體，急盼日本經濟援助的俄羅斯開始謀求改善日俄關係。日本則再次將北方四島問題提上兩國關係的議事日程。俄總統葉利欽曾提出分五個階段解決北方四島問題的設想，卻在俄羅斯內部遭遇強大阻力。
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