這次訪問的第一個突出背景是中美關係在2011年呈明顯升溫趨勢。2010年中美關係跌宕起伏，而2011年伊始，中美關係峰回路轉。這表明，中美在重大國際和地區安全問題上迫切需要了解對方的戰略定位，兩軍高層的直接溝通已成為中美關係繼續深入發展的題中之義。
這次陳炳德將軍訪美，適逢美國全球戰略即將出現重大調整之時。當前美國的全球戰略面臨三個層面的主要挑戰：在阿富汗的反恐戰爭收尾，應對新興經濟體的崛起，應付中東、北非地區的大變局。隨著拉登被擊斃，美國在阿富汗的戰爭似乎看到了盡頭，從阿富汗騰出手後，應對新興經濟體的挑戰暫時還提不上日程，但隨著“阿拉伯之春”逐漸進入“憤怒之夏”，美國必須集中精力應對變局，其中主要是對伊朗和叙利亞。對伊朗，美國必須時刻保持在1個星期內把3個航母戰鬥群部署到波斯灣和阿拉伯海的能力。在此種背景下，美國的亞太政策特別是對華政策短時間內不可能突出遏制，而是以接觸和溝通為主調。
陳總長這次訪美向美方表達了清楚明確的信息：消除一個誤解，劃定一條底線，提出三點要求。
長期以來，“中國威脅論”為美國軍方特別是鷹派所推崇。陳總長在此次美國之行中，非常注重消除美國對中國的這一戰略誤解。陳總長一再強調，“中國永遠不會挑戰美國”，“美軍的先進讓我吃驚，中國沒有能力挑戰美國”。陳總長的話質樸、坦率，在美國國防大學的講話更是點睛之筆，他說，“世界無需擔心，更不用害怕中國的發展”，並引用了美國羅斯福總統的名言“我們唯一的恐懼就是恐懼本身”。的確，籠罩在美國軍方鷹派心頭的“中國威脅論”究其實質不過是“威脅中國論”。
中國軍事代表團在突顯對美友好的同時也劃出了兩軍保持交流的前提和底線：美國不應干涉台灣問題，特別是對台出售武器。陳總長認為美國的做法“太霸道”。中美兩軍交往不可能只說讓對方高興的話，必然要對一些問題進行直接溝通。雖然此行不可能解決這一問題，但明確表述中國軍隊的底線是必要的。陳總長還向美方提出三點要求：停止對台軍售，減少並停止在中國沿海附近的偵察活動，解除向中國出售高技術的禁令。
美國軍方對此次訪問高度重視，向中國軍事代表團的開放程度幾達國內政治氛圍所能許可的極限。中國代表團訪問了美軍指揮機構、佐治亞州斯圖爾特堡美軍部隊、弗吉尼亞州諾福克海軍基地、內利斯空軍基地和陸軍訓練中心等。眾所周知，美國上述基地多年來從來沒有向外軍開放過，而且此次向中國軍事代表團開放的基地涉及陸、海、空三軍，十分系統全面。另外，陳總長還在美國國防大學發表了45分鐘演講。路透社稱，中國軍隊總長對美國軍官和軍校學生發表演講十分罕見。同時，美軍還向中國客人展示了一系列先進作戰武器，這些都首開中美軍事交流的先例。
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