去年年初時，五角大樓決定向台灣出售60多億美元的武器後，中國軍方立即強烈反對，並暫時終止中美兩軍高層互訪。於是在當年的“香格里拉對話”上，美國防長蓋茨作為兩軍關係逆轉而無法實現其對中國預期訪問的當事人，他的發言顯露微詞。蓋茨明確表示，美中高層軍事對話不應受“政治因素”影響而中斷，正常的關係恰是靠交流和對話維持的，而非一有分歧就終止對話。對此，解放軍副總參謀長馬曉天上將針鋒相對地指出，中美高層交流中斷的責任不在中方，美國製造的“三大障礙”（對台軍售；對我專屬經濟區進行海、空抵近偵察；美國內的歧視性法律）嚴重損害了中國國家核心利益。這不僅讓中國軍隊無法接受，中國人民同樣不能接受。
在那屆“香格里拉對話”上，大會氣氛本來就因為韓國總統李明博就“天安艦事件”而發表充滿火藥味的開幕致詞搞得令人緊張，再加之中美兩軍關係急速變冷而導致馬曉天和蓋茨於大會上公開批評對方，更讓人明顯感覺地區安全形勢的敏感與複雜多變，以及雙邊和多邊安全機制的脆弱。
不過，在本次對話前，氣氛並不差。繼今年年初蓋茨成功訪華後，5月15日至22日，解放軍總參謀長陳炳德上將率領軍方高級代表團訪美，中美兩軍關係又再次熱絡起來。
而就在蓋茨啟程新加坡前，他明確表示美國不會試圖阻止中國日益增大的影響力。並且在對台軍售問題上，他也自覺回避。
“其實5月31日，美國助理國務卿坎貝爾就曾經表示，美國今年要做的最重要的事情之一，是要‘致力於與中國在東南亞的合作’。這句話已給本屆‘香格里拉對話’奠定了基調。”中國現代國際關係研究院美國研究所所長袁鵬分析說。
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