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| 采用躍飛甲板方案的英國“伊麗莎白女王”級航母效果圖。 |
諸多大國為什麼選擇航母
即使從1910年11月美國飛行員尤金. 伊利駕駛“柯蒂斯”雙翼機，在“伯明翰”號輕型巡洋艦的木制甲板上滑跑升空算起，航空母艦問世也不過百年。然而，這個相對於其他艦種仍屬“年輕”的海上巨型大艦，卻走過了一番頗為坎坷的發展之路。選擇航母，又放棄航母，再選擇它，不少國家的航母政策歷經反覆。
但是，由於航母在戰爭和非戰爭軍事行動中，發揮著無可替代的作用，使得各世界大國最終“殊途同歸”。
空軍制勝？戰列艦制勝？還是航母制勝？美國航母發展之路頗有代表性
美國航母發展的起起落落、反反覆複，最能反映出航母的興衰榮辱。
當年美國飛行員尤金.伊利在“伯明翰”號巡洋艦和“賓夕法尼亞”號巡洋艦上的一起一降，本該引起美國海軍的高度重視，但由於當時戰列艦“巨艦大炮”的思想依然占據統治地位，這次起降飛行，更多地成了人們茶餘飯後的“談資笑料”。
當美國海軍的飛機再次在航空母艦上起降，時間又過去了12年。更令人遺憾的是，當年力主試驗，並主管美國海軍航空兵事務的錢伯斯上校在1913年退役了；而創造奇跡的飛行員尤金.伊利不久也在一次飛行特技表演中，因飛機失控而機毀人亡。對於這位作出卓越貢獻的飛行員，當時美國海軍只給了區區50美元的撫恤金，直到20年後才追授他一枚飛行十字勛章。此舉，足見早期的美國海軍對於航母的輕視與無知。
在一戰前後的那段時間裡，美國國內充斥著“空軍制勝論”的思想。陸軍航空勤務部隊副司令威廉.米切爾甚至公然宣稱：未來的戰爭將由轟炸機決定勝負！
1921年7月，米切爾親自駕駛一架戰鬥機，指揮8架雙翼轟炸機進行攻擊軍艦的模擬試驗。試驗結果非常殘酷：1艘俘獲的德國戰列艦和兩艘退役的驅逐艦，在航空炸彈的輪番攻擊下，沉入海底。
儘管這次轟炸攻擊不是實戰，但它在一定程度上表明，海上大型戰艦如果沒有有效的空中掩護，將十分脆弱。然而，空軍和海軍仍互不服氣、爭執不下，由此埋下了空軍轟炸機制勝和海軍大艦（包括航母）制勝對立的種子。
實際上，當時的美國海軍內部對於戰列艦和航空母艦的作用，究竟哪個更重要？哪個才是海戰真正主力？也存在激烈爭論。
多數高級將領堅信：戰列艦的厚甲巨炮，仍是海戰最終制勝的“法寶”，是消滅敵人有生力量的關鍵，航空母艦只是配屬兵力。但也有不少思維前瞻、勇於創新的將領，比如演習黑方艦隊中的空戰部隊司令裡夫斯海軍少將敏銳地認識到：像“薩拉托加”號配備有飛行大隊的大型航母，不應該只作為戰列艦的附庸，而應發揮自身優勢獨立對敵作戰。裡夫斯海軍少將還提出了一系列以航空母艦為核心的戰術，但他卻遭到多數人的指責。面對種種非難，裡夫斯毫不妥協，精辟地分析了未來航空母艦的作用和戰法，並據理批駁反對者。
由於他的態度和言辭過於激烈，得罪了美國海軍中那些把戰列艦奉為至寶的高官，裡夫斯受到了嚴厲的批判，職務由一名少將司令降為海軍器材檢查員。所幸的是，不久海軍便撤消了對他的批判。兩年後，他當上了美國海軍司令。此後一段時間，美國海軍對於航空母艦的作用與地位認識有了很大提高。
1941年12月7日，日本航空母艦編隊出動大批艦載機襲擊珍珠港取得成功，這給美國海軍敲響了警鐘：航母航空兵已經成為決定海戰勝負的關鍵兵力。
在此後的珊瑚海、中途島、萊特灣等大規模海戰中，美國海軍也不斷嘗到有效運用航母編隊的甜頭，並最終徹底摒棄了以戰列艦為核心的決戰理論。同時，美國海軍還摸索出了以航空母艦為主，採用戰列艦予以配合的戰役戰術。這個從實戰中總結出的經典思想，深刻影響了二戰中後期，乃至戰後美國航母的超速發展與運用。
二戰後不久，美國航空母艦發展受到一次不小的挫折，此事件後來還被戲稱為“海軍將領造反”。
1949年5月，狂熱支持發展空軍轟炸機的美國國防部長約翰遜斷然決定：停止建造開工僅5天的“合眾國”號大型航母，以期用省下來的經費集中購買B-36重型轟炸機。
此舉立即遭到一些美國海軍將領的公開批評，不少人甚至憤然辭職，但最後的結局仍是海軍航空母艦停工。
但很快，美國最高當局就發現了這一問題，並及時予以補救，1952年7月，美國動工興建了“福萊斯特”級航母的首制艦“福萊斯特”號，連同此艦，該級航母先後建造了4艘。
“福萊斯特”級艦使用了多項新試驗成功的關鍵技術，並成為後續航母設計與建造的典範，還為其他國家航母發展提供了有益的借鑒。
接著，美國海軍又吸取“福萊斯特”級航母的建造經驗，研製、建造了4艘性能更出色、噸位更大的常規動力航母。此後，美國海軍依然沒有歇步，接連服役了1艘“企業”號和10艘“尼米茲”級核動力大型航母。
目前，美國在役共有11艘大型航母，從數量、性能上，把其他國家的航母遠遠甩在後頭。但是，美國海軍並不滿足現狀，正在全力發展性能更優、滿載排水量均超過10萬噸的“福特”級核動力航母。
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