西班牙外籍軍團主要招收來自摩洛哥、毛里塔尼亞的摩爾人。1920年剛成立時，它主要對付北非殖民地的裡夫部落武裝，二者作風異常相似，凶猛好鬥且不留俘虜。當年，西班牙陸軍總監裡維拉將軍前往摩洛哥前線視察，兵團在迎接他的時候，每個士兵的槍尖上都挑著一顆裡夫武裝分子的頭顱，裡維拉差點暈倒在地。外籍軍團在同裡夫部落交戰中總是衝鋒在前，往往承受近乎全軍覆沒的傷亡，在戰事最激烈時，外籍軍團一度只剩番號。1922年，外籍軍團司令沃龍佐拉中校在率部突圍時被擊斃，繼任的指揮官便是佛朗哥。
1936年西班牙內戰爆發，佛朗哥靠自己的號召力，將這支西班牙戰鬥力最強的部隊拉了過來，在德國“禿鷹軍團”飛機的運送下，短時間內將外籍軍團從北非送到西班牙本土參戰。內戰期間，外籍軍團出現在每場大戰役中，擔任最危險的前沿穿插部隊。內戰結束後，佛朗哥大權在握，外籍軍團則又到北非殖民地駐防。佛朗哥於1975年死後，政權按他的遺命交還給流亡海外的西班牙王室。西班牙加入北約後，外籍軍團的名稱改為“西班牙兵團”，但西班牙人仍習慣稱它為“外籍軍團”。
目前，外國人要加入這支部隊，只要前往西班牙當地的警察局或任何一個西班牙駐外使館，都可以提出申請，外籍軍團會安排人員和申請者接洽，並且播放介紹軍團的電影供申請者觀賞。假如申請者看完電影後還願意繼續，而軍團對申請者進行初步評估也認為可以，那麼申請者就可以簽約加入。
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