所謂合法性，就是人們普遍接受的那套道理。這套道理，可以是民主的，也可以是不民主的，但起碼要自圓其說。例如，在王朝統治下，完全可以強調世襲。這個國家屬於皇帝，皇帝當然要掌權，當然有權決定誰來幫他行使方方面面的權力，包括各級政府的權力，當然可以堂而皇之地把最高權力傳給他的兄弟姐妹，傳給下一代，這和家庭財產繼承是一樣的道理。在民主政治下，你要強調人民是權力的主人，那就真的要讓人民感覺到自己在選擇掌權者，決定大事，能就那些重大問題表明自己的意見。
所謂科學性，就是要考慮到在權力交接過程中可能發生的問題，制定大家都接受的規則，按照規則來防止權力交接可能進行不下去的情況。例如，君主的權力既可以交給兄弟姐妹，也可以交給自己的子女，還可以交給自己兄弟姐妹的子女。在這種情況下，不規定一個先後順序、選人的標準，不明確誰說了算，可能會發生混亂。於是就需要設計一套合理的、大家都接受的程序和制度，當然也包括誰來執行、誰來監督等等，統統都要設計好。如果是民主制，由於沒有一個大家都絕對服從的自然人，更需要大家參與，制定大多數都認可的制度、程序、規則，以保證權力的順利交接。
最可怕、最危險的就是既缺乏合法性，又缺乏科學性。我們靠槍杆子打下了天下，這是我們掌權合法性的初始來源。對中國的老百姓來說，打天下者坐天下，這似乎很合邏輯、天經地義。但是不能忘了，和封建王朝不同，我們的合法性既不是靠“石人一隻眼，挑動黃河天下反”而來，也不是靠夢白蛇“斬蛇起義”而來，更不是“金剛轉世”變成共產黨人，從此共產黨人自然獲得了統治的資格。恰恰相反，我們是靠高舉民主大旗，在否定所有這些神秘主義說教的基礎上獲得掌權合法性的。沒有“老百姓翻身做主人”這面旗幟，老百姓當初不可能跟你走。因此，儘管在相當長的一段時間，我們可以依據老百姓深信不疑的“跟共產黨走翻了身，說明讓共產黨做我們的領路人是正確的”這個邏輯，作為人民的代言人、領導者，把黨定義為整體利益和長遠利益的代表，用計劃經濟要求“個體利益服從整體利益，眼前利益服從長遠利益”，但這些都不是長久之法，歸根結底要回到“人民如何當家做主”上來。萬事都由全體民眾當家作主自然做不到，但由他們選擇他們認為放心的人去做，這已經是最低限了。遺憾的是，前面的事實卻告訴我們，我們現在有資格選人的不是老百姓，而是掌權者。掌權者不但自己選自己（所謂“由少數人在少數人中選人”），而且現在索性就在自己的兒子、孫子、親戚、朋友中選。不是說官員的孩子不能為官。如剛才所舉，即使在西方國家，為官也往往少不了家族背景。關鍵是，我們有些選擇方式有問題，我們有些用人制度有缺陷。我們高舉的民主大旗，本來是我們執政合法性的強大來源，但在實踐中有時體現不出來。結果是，每錯誤地做一次，人們就用大旗上那兩個灼人的字眼質問我們一次；每錯誤地做一次，我們就會因理論上不能自圓其說而備感尷尬，執政合法性也就會隨之下降一點。執政合法性是極其稀缺的資源，是經不住這樣大手大腳地付出的。
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