中評社香港6月10日電／任何大國的外部崛起，都需要一種德國哲學家黑格爾所說的“時代精神”的元素，要不自覺地去順應這種時代精神，要不主動創造這樣一種時代精神。對18、19世紀的大英帝國來說，這個時代精神是自由貿易；對19世紀末和20世紀的美國來說，這個時代精神是自由民主。對21世紀的中國來說，這個時代精神又是什麼呢？人們可以說，這是中國文明的自信和復興。絲綢之路既是中國古老文明的一部分，也可以成為當代中國文明在國際政治舞台上自信和復興的有效方法。
當然，今天人們說絲綢之路，並不是要對古老文明的簡單重複，更不是要去步早先大英帝國和美國的後塵；相反，中國必須既超越自己的傳統，更需要努力超越英美早先帝國主義式的崛起模式。
新加坡《聯合早報》今日刊登鄭永年專欄文章稱，大英帝國是基於自由貿易這個“時代精神”之上的。之所以是“時代精神”，是因為自由貿易符合那個時代的世界經濟發展大趨勢。英國靠自由貿易立國，也通過自由貿易建立了全球性的帝國。不過，在建立大英帝國的過程中，自由貿易的話語背後，往往是赤裸裸的大炮和武力政策。商船在前，炮艦隨後是英國崛起的主要特徵。東印度公司、鴉片戰爭、殖民地等等，也是“自由貿易”的內在部分。
在大英帝國衰落之後，崛起的美國成為世界霸主。在自由貿易方面，美國遠不如英國。英國是經濟自由主義的故鄉，其根深蒂固的經濟自由意識形態，使得人們相信自由貿易是一場雙贏遊戲，因此英國往往奉行主動的、單邊開放政策，即使另一個國家不對英國開放，英國也可以向那個國家開放。但美國在自由貿易上實行的對等政策，只有另一個國家向美國開放的時候，美國才向那個國家開放。
文章說，美國的“時代精神”不是自由貿易，而是“自由民主”。自由民主曾經使得美國具有無限的吸引力，“美國夢”不僅僅是美國人的夢，也是很多落後國家的夢。不過，和大英帝國一樣，在美國向世界各國推行自由民主的背後也是大炮和暴力，制裁他國、用武力解決國與國之間的矛盾、佔領他國等也都是美國“自由民主”的一部分。這種方式直到今天仍然延續著，同時也促使著美國的相對衰落。
大英帝國和美國的興衰說明瞭，“時代精神”能夠成為一個國家崛起的基礎，也可以為這個國家帶來莫大的利益。不過，當這個國家在向外推廣其“時代精神”的過程中，如果方法使用不當，甚至訴諸于武力，造成“己所不欲而加于人”的局面，就很難可持續發展，避免不了最終的衰落。崇尚和平的“時代精神”
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