所有這些，都可以稱之為智庫的“前世”。當然，智庫之所以被冠上這個新造的名字，它所代表的事物，一定也是不同於前人的新鮮事物。那麼，這個新鮮事物到底是什麼呢？
20世紀初期
企業家發起研究“公共政策”
1900年，美國成立了一個叫全國市民聯盟的研究機構，成員包括金融界、勞工界、學術界的領導人，下設幾個常設委員會，經常就當時市民最為關心的政府腐敗、競選欺騙、投票人登記等政治問題進行調查研究，在此基礎上撰寫報告並有針對性地提供具有可操作性的政策建議。有人說，這就是今天所稱的智庫的初級形式了。
20世紀初，“進步主義運動”在美國風起雲湧。這個運動主張“積極謹慎地”使用政府力量控制市場和增加個人機會。當時，聖路易斯市企業家、華盛頓大學董事會主席羅伯特·布魯金斯就是這場運動的積極擁護者。他問道:“你看到政府正在花費你繳納的稅金，你打算怎麼辦？是希望政府採取對你有利的措施，還是像過去一樣聽之任之？”
在他的促動下，1916年美國歷史上第一個從事公共政策研究的私人組織“政府研究所”成立，其宗旨是“運用科學方法研究聯邦政府的管理”。1922年和1924年，布魯金斯又分別創建經濟研究所和羅伯特·布魯金斯研究院，並於1927年合併為布魯金斯學會，成為美國歷史上第一個現代意義上的智庫，也是至今美國最重要、最有影響力的智庫之一。
美國歷史上第一批真正現代意義上的思想庫，都是在20世紀初期產生的，其中比較著名並在以後的歷史中發揮重要影響的，還有拉塞爾·塞奇基金會、卡內基國際和平基金會、政府研究所、胡佛研究所、對外關係委員會等等。
相較以後幾個階段出現的思想庫而言，美國第一批思想庫成立的背後幾乎都有大企業家們理想主義的成分，即希望思想庫真正做到獨立、中立、客觀—不拿政府的錢、不帶黨派色彩、不直接涉足政治。以布魯金斯學會為例，從成立那天起，該學會就把保持研究的獨立性或不受政治干擾放在首位，為此，甚至定下董事會成員不得干預其研究工作的“鐵面”法規。
第二次世界大戰後 政府投錢智庫“買點子”
第二次世界大戰以後，美國一躍成為世界頭號超級大國，作為西方世界的領袖，它必須面臨空前繁雜的國際國內事務，僅靠政府自身的力量，已無力應對這些問題，而必須借力於“外腦”的幫助。這一時期，成為美國智庫發展的又一個高峰期。其特點是，很多智庫是在美國政府的直接幫助下發展起來的。今天美國最大的智庫—蘭德公司就是其中的典型代表。
早在第二次世界大戰期間，美國政府為了贏得反法西斯戰爭的勝利，曾組織一大批科學家和工程師從事軍事研究，尤其是空軍裝備和戰術的研究，取得了令人矚目的成就。可戰爭結束後，軍事部門裡沒有他們合適的位置，而他們處理同高級技術有關的軍事問題的能力又是軍方所需要的。於是，為了繼續發揮他們的才能，當時的陸軍航空隊司令亨利·阿諾德上將於1944年提出了一份題為《戰後和下次大戰期間美國的研究與發展計劃》的備忘錄，其中提到“有必要讓科學家們在民間的環境中工作，而又使其智能可以繼續隨時為軍事部門服務。”
經他提議，美國陸軍航空隊同道格拉斯飛機公司於1945年底簽訂了一項為數1000萬美元的“研究與發展”合同。這就是有名的“蘭德計劃”。1948年5月，阿諾德在福特基金會的資助下，使“蘭德計劃”脫離了道格拉斯公司，正式成立了獨立的蘭德公司。
這一時期誕生的思想庫多為“政府合約型”，即主要靠與聯邦政府簽訂研究合同獲得資金來源，因此其研究內容及思想傾向具有明顯的官方性質。事實上，真正獲得“智庫”這一名稱的，就是像蘭德公司這樣的研究機構。
上世紀60年代後期開始
不同黨派、利益集團“推銷思想”
20世紀60年代後期至80年代，是美國智庫的爆炸式發展時期。今天美國大約有一半的智庫是這一時期誕生的。不同於以前那些智庫標榜“中立”的特點，這一階段出現的“思想庫”具有濃厚的意識形態和黨派色彩，往往被統稱為“政策推銷型”思想庫。
美國的法律雖然禁止智庫參加黨派活動，但如同美國存在自由主義、保守主義等各種政治思潮一樣，大部分智庫的政治主張不可避免帶有一定的傾向性。自由派強調的是社會福利，提倡政府干預社會和經濟事務，在對外政策方面傾向國際主義、多邊主義，支持溫和、寬容的對外政策；保守派則是贊成市場經濟，反對政府管制經濟，主張削減政府開支，反對民權立法，在對外政策方面傾向單邊主義，支持強硬的對外政策，主張軍備優勢、防範遏制。中間派則介於兩者之間。
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