南下華中，創建蘇北抗日根據地
1938年8月，徐海東病重離職，回延安休養。343旅685團團長楊得志任344旅副旅長、代理旅長。689團歸建後，688團又被調出，於1938年11月東進魯西北，開始接受386旅陳賡的指揮。1939年1月，該團參加冀南香城固誘伏戰，圓滿完成正面阻擊和最後圍攻任務，配合兄弟部隊打出了一個平原反＂掃蕩＂的成功戰例。留在晉東南的344旅主力也在1939年下半年在129師統一指揮下，投入到反日軍5萬餘人重兵的＂掃蕩＂作戰中，後參加邯（鄲）長（治）戰役，鞏固太行抗日根據地。
這一年秋季，日軍相繼占領廣州、武漢，抗日戰爭進入了戰略相持階段，日軍將大部分的兵力從正面戰場轉向八路軍、新四軍堅持的敵後戰場。中共中央召開六屆六中全會，提出要大力鞏固華北，發展華中。據此，八路軍115師主力逐次挺進山東。年底，344旅先後組建了獨立團和特務團，該旅已下轄有5個團。
1939年3月，344旅代旅長楊得志、政治部主任崔田民率旅直工兵排、炮兵排及部分幹部共百餘人，由山西高平挺進冀南、豫北，在河南濮陽與旅獨立團、特務團及冀魯豫邊游擊隊一部會合，組成115師冀魯豫支隊，楊得志任司令員，崔田民任政委，開始創建冀魯豫邊區平原抗日根據地。
1940年2月，八路軍總部命令，以344旅和冀魯豫支隊為基礎，組建八路軍第2縱隊。縱隊部由原344旅部組成，另由下屬的687團、689團機關各抽調一部分人員組成344旅新旅部。2縱下轄新編第1、2、3旅和344旅，總兵力2.5萬人。司令員由八路軍副參謀長左權兼任，政委黃克誠，楊得志任副司令員，韓振紀任參謀長。從此，八路軍老344旅升格為軍級建制。
2縱成立後，黃克誠考慮到2萬部隊集中在冀魯豫邊區施展不開，不利於今後的發展，遂根據中央＂發展華中＂的戰略部署，向中央和八路軍總部建議：將第2縱隊分成兩部分，一部分堅持晉東南根據地鬥爭，另一部分越過隴海路，向華中發展。3月，毛澤東致電朱德、劉少奇，完全同意＂將344旅調隴海路南增援華中＂，＂應速開動＂。4月，黃克誠留新1旅堅持晉東南根據地鬥爭，自己率2縱機關和344旅東出太行，於月底進入河南濮陽，與那裡的新2旅（原冀魯豫支隊）、新3旅會合，組建冀魯豫軍區，黃克誠兼軍區司令員。
6月，楊得志留在冀魯豫軍區，2縱機關從軍區機關中分出，黃克誠率344旅和新2旅分兩個梯隊跳出日偽軍2萬多人＂掃蕩＂的包圍圈，繼續南下，先後到達渦陽以北之新興集和渦河邊的李園、趙旅屯一帶，與新四軍彭雪楓的第6支隊會合。按照中央軍委命令，這兩支部隊合編為八路軍第4縱隊，彭雪楓任司令員，黃克誠任政委，下轄第2、4、5、6旅。其中2旅和4旅都是原2縱的。7月底，中央軍委電令黃克誠留一個旅在彭雪楓處，執行＂向西防禦＂任務，自率一個旅進軍皖東北，執行＂向東發展＂任務。於是，八路軍第4縱隊重新整編，黃克誠帶來的領導機關分出，和第2旅及第4旅687團越過津浦路，與先期進入皖東北的八路軍蘇魯豫支隊會合。這個蘇魯豫支隊可不簡單，前身有共產黨領導的最早武裝——葉挺獨立團，紅軍時期為紅1軍團第2師，抗戰爆發後，改編為八路軍115師343旅685團。在所有的共產黨抗日隊伍中，其歷史是最老的，也是最早南移的八路軍主力部隊。
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