8月，中央軍委指示，將淮河以北、津浦路以東的所有由共產黨領導的抗日武裝統一整編，成立八路軍第5縱隊，由黃克誠任司令員兼政委，韓振紀任參謀長。原2縱領導機關改為5縱領導機關，下轄第1、2、3支隊，每個支隊3個團。依次由蘇魯豫支隊、2旅及4旅687團、隴海南進支隊及新四軍6支隊第4總隊改編而成，全縱實力為2萬餘人。
10月10日，八路軍5縱1支隊1團與北上之新四軍蘇北指揮部第2縱隊第6團在鹽城、東台間的白駒鎮獅子口勝利會師，15日，陳毅和黃克誠在鹽城會面，兩位久別重逢的老戰友倍覺親切。陳毅即興賦詩：＂十年征戰幾人回，又見同儕並馬歸。江淮河漢今誰屬，紅旗十月滿天飛＂，表達了廣大指戰員的共同心情。
至此，原在華北活動的八路軍344旅，勝利完成了南下華中增援新四軍的光榮戰略任務，從根本上改變了蘇北地區的政治形勢和軍事力量對比，為創建蘇北抗日根據地的指示奠定了重要基礎。
1941年1月，皖南事變發生後，中央軍委宣布重建新四軍。2月，八路軍第5縱隊奉命改編為新四軍第3師，黃克誠任師長兼政委，彭雄任參謀長，下轄第7、8、9旅，由原第1支隊（曾短暫改為115師教導第1旅）、第2支隊、第3支隊依次改稱。全師近2萬人，成為新四軍的主力部隊之一。原屬八路軍2縱隊的344旅則改為新四軍第4師10旅。
當時為教育部隊，鼓舞士氣，宣傳黨的政策，反映群眾的心聲，3師領導決定編輯出版一份報紙。師政治部宣教科的同志擬了一些報名，什麼＂戰鬥＂啦，＂戰旗＂啦，帶＂戰＂字的不少。黃克誠卻另外確定了一個名字，叫＂先鋒＂，並親筆題詞。黃克誠對宣教科的同志解釋說：＂這支部隊呀，有光榮的傳統，是黨的一支主力武裝。中央一直把它作為完成戰略任務的重要力量來使用。＂此後，3師及後來沿革的部隊都以＂先鋒精神＂作為軍魂，敢為人先，永往直前。
3師負責經營的蘇北地區，在抗戰時期，是以鹽河為界的淮海、鹽阜兩個區域的統稱。它東瀕黃海，西達京杭大運河，南至鹽城、寶應一線，北抵隴海鐵路線，面積4萬餘平方公里，村莊稠密，人口眾多，交通發達，物產豐富，是連接山東和華中的要道，具有極其重要的戰略地位。
抗戰初期，大片國土迅速淪陷，八路軍挺進淪陷區建設根據地，調動各階層人民抗日的積極性，發展抗日武裝力量，有著極其重要的意義。只有這樣，淪陷區的人民才有領路人，動員投入到抗日救亡運動中去，日本侵略者也因此難以從淪陷區掠奪更多資源，投入到正面作戰。
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