20世紀初以來，中國政府都持續不斷地維護對南海諸島特別是南沙群島的主權和主權權利。二戰勝利後，作為戰勝國，中國根據《開羅宣言》和《波茨坦公告》等一系列二戰國際文件，恢復了對南海諸島的主權。其標誌性的事件就是，中國政府內政部於1947年12月繪制了《南海諸島位置圖》，標繪了一條西起中越邊界北侖河口，南至曾母暗沙，東至台灣島東北海域共11段線構成的南海斷續線，線內標注了東沙、西沙、中沙和南沙四個群島的整體名稱，還標注了大量的島、礁、灘、沙的個體名稱。1948年2月，《南海諸島位置圖》作為《中華民國行政區域圖》的附圖由中國政府內政部正式發布，南海斷續線亦隨之公布，並沿用至今。
1949年新中國成立後，繼續行使對南海諸島的主權和主權權利，並通過一系列的政府聲明、人大立法、設立政權組織和軍事收複等行為，強化了對南海諸島的主權和管轄權。
需要特別強調的是，二戰後中國收複南海諸島，以及隨後公布的以鞏固和向國際社會展示南海諸島歸屬中國為目的的斷續線，得到了包括南海周邊國家在內的國際社會的廣泛承認或默認。所以，從這個意義上講，中國恢復對南海諸島行使主權和主權權利構成了戰後國際秩序的一部分，挑戰中國對南海諸島主權就是挑戰戰後國際秩序、就是對現行國際秩序的反動。
在此有必要進一步釐清中國在南海的權利主張的內涵，其主要包括三個方面，即主權、海洋權利和歷史性權利：
中國對南海諸島的主權基於發現和先占而取得，雖然主權在歷史上曾一度被外國侵略者剝奪，但戰後中國又根據一系列國際條約予以收複；
中國在南海享有的海洋權利是伴隨著現代海洋法的誕生和發展而逐步形成的，作為南海的沿岸國和南海諸島的主人，以及《聯合國海洋法公約》的締約國，依據《公約》提出相應的海域主張，是《公約》賦予任何一個締約國的神聖權利；
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