關於銀杏這種“活化石”，有兩個問題一直懸而未決：第一，世界上是否還存在野生銀杏種群？在哪裡？第二，銀杏在進化上是否已經陷入“滅絕旋渦”？
三個“避難所”都在中國
植物“避難所”是野生種群存在的前提。在全球經歷極端氣候特別是冰川期時，物種大幅滅絕衰退，一些地貌複雜的山谷可能會成為殘存森林及其幸運物種的“避難所”，物種的蹤跡逐漸收縮到這裡，等氣候轉好，它們又會重新向外面的天地生發。
尋找“避難所”種群，成為浙大植物系統進化研究團隊20年前就開始的工作。在時任浙大生科院院長的洪德元院士提議下，團隊負責人傅承新教授把這項研究納入了973課題。我國東部的天目山保護區內一共有銀杏大樹254棵，對於它們是否為野生種群，學術界一直存在爭議。有學者認為，由於天目山宗教活動歷史悠久，這些銀杏有可能是僧人引種的結果。
“首先，我們是從種群水平判斷是否野生，而不是評價單個植株。其次，從外形看，野生與人工栽培的種群難以直接判斷。”趙雲鵬說，“但是基因不會說謊，通過遺傳信息分析，我們可以根據基因多樣性、稀有基因的頻率、遺傳成分的起源和形成過程等信息，結合野外調查結果，來判斷是否野生。”
研究一共從全球搜集到545個代表性銀杏樣本，樹木胸徑都在50厘米以上（50厘米的銀杏樹齡大約100歲），它們分別來自中國、韓國、日本、北美洲和歐洲。“樣品幾乎覆蓋了全球銀杏所有已知的自然分布範圍和著名大樹，是迄今為止銀杏樣品采集覆蓋範圍最廣的。”共同第一作者、研究生殷平平說。
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