建造這條鐵路，不僅是瓜分非洲的一個步驟，也是構建帝國主義殖民體系的一個部分。而瓜分的盡頭是列強的爭霸戰爭。
1917年9月，第一次世界大戰陷入僵持，在俄國形勢動蕩、十月革命即將爆發之際，列寧出版了他的重要著作《帝國主義是資本主義的最高階段》。他寫道：“當非洲十分之九的面積被占領（到1900年時）、全世界已經瓜分完畢的時候，一個壟斷地占有殖民地、因而使瓜分世界和重新瓜分世界的鬥爭特別尖銳起來的時代就不可避免地到來了。”
“鐵蛇”之禍
1907年，年僅30多歲但已是大英帝國殖民副大臣的溫斯頓·丘吉爾來到英屬東非，乘坐火車前往非洲內陸。看著窗外綿延起伏的大地，他以一名帝國政客的視角寫下這樣一段充滿調侃意味的文字：“英國人應付差事的藝術（在修建這條鐵路的事情上）表現得尤為突出。應付一切——森林、溝壑、成群結隊的食人獅、饑荒、戰爭、5年唇槍舌劍的議會辯論，在一片混亂中把這條鐵路推向前進。”
但對當地人來說，感受卻截然不同。“就是這輛車，把帝國帶到了我們面前。”一名肯尼亞參觀者這樣形容面對鐵路博物館內一輛龐大而老舊的火車機車時的心情。
今日，這條老鐵路因為軌距一米，被遊客稱為老米軌鐵路。彼時，英國殖民者以其終點所在地烏幹達為名，稱之為烏幹達鐵路。而在肯尼亞原住民口中，它還有一個獨特的名字：“鐵蛇”。
肯尼亞人塞維利·姆瓦伊萊米曾在這條鐵路工作。他給記者講述了一個當地家喻戶曉的古老傳說：“一條‘鐵蛇’將從印度洋滑出，蜿蜒向西穿過非洲平原。它的降臨將帶來巨大的災禍。”
鐵路博物館主展廳內，一排木制相框的老照片還原了“鐵蛇”誕生的場景：頭戴鋼盔、身著制服和馬靴的英國工程師與軍官站在機車頂上，周圍擠滿衣衫襤褸的非洲赤腳勞工。
工程難度遠超英國人想象，材料以及淡水等補給都必須從別處調運。由於當地缺乏合格勞動力，英國從印度殖民地征調了3萬多名勞工。在沒有任何大型機械協助的情況下，這條931公里長的鐵路 |
