由於蘇伊士地峽的阻隔，英國與東方殖民地間無法直接通過海路開展運輸，滿載東方貨物的帆船只能沿非洲大陸，繞行好望角。漫長的海上航行充滿艱險，有統計稱，當時每年在海上失事的英國船只達600艘之多。
法國人看准了英國的“七寸”。時任法國駐埃及總領事的查爾斯·馬加利翁致信法國外交部長塔列朗指出：“（打通蘇伊士水路航線）將掐斷英國的印度輸血管……（對英國的）影響堪比好望角航路開通後對熱那亞、威尼斯的毀滅性打擊。”
彼時，埃及仍在奧斯曼帝國控制之下。馬加利翁在信中提出一個大膽計劃：占領埃及。“法國如果能在開羅擁有主權，其結果堪比一個歐洲國家當下占據了好望角。”
馬加利翁的建議被采納。1798年，由3萬餘名法國士兵、300多艘艦船組成的軍團，在時年29歲的拿破侖帶領下遠征埃及。
1798年7月21日，裝備新式槍炮的法軍在開羅以南6公里處遭遇埃及軍隊。埃及騎兵抽出彎刀發起衝鋒。拿破侖指著不遠處的金字塔對士兵們說：“你們來到這個國家是為了把居民從野蠻中拯救出來，把文明帶到東方……”隨即，他命令部隊開炮。
大炮轟鳴，滑膛槍噴出火焰，衝鋒中的埃及騎兵紛紛落馬。親眼目睹戰事的埃及歷史學家阿卜杜勒·拉赫曼·賈巴爾提這樣描述當時的場景：“火藥產生的煙霧變得漆黑，世界籠罩在塵埃與硝煙之中，人們似乎感覺到地在震動，天在崩塌。”此役，法軍大獲全勝。埃軍約6000人死亡，而法軍僅傷亡約300人。
拿破侖隨即占領開羅。他給哥哥約瑟夫去信說：“埃及的土地豐饒富庶，舉世罕見……但說起埃及人，他們都是未開化的野蠻人。”
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