69式和79式
70年代製造的69式坦克是中國第一種自行研製的國產坦克。最初該項目只要求對某種59式改型坦克進行深度升級，但是相關產品遭到軍方拒絕。1969年中國軍隊成功繳獲一輛蘇聯T-62坦克，中國專家認真研究，吸取結構和設備中的一些新創意，根據相關情報信息改良69式坦克，使之很快投入量產。
69式坦克戰鬥全重36.7噸，配備580馬力柴油發動機，車體和炮塔與59式坦克相似，但是在某些要素上有的不同。主炮使用69-II式線膛炮，附加武器與此前型號的坦克類似，配備現代化瞄准設備、通信系統、激光測距儀和彈道計算器。
根據某些消息，量產型69式坦克同樣不能讓中國軍方用戶完全滿意，因此最新型坦克一直試用了好幾年，直到1982年才正式裝備，並首次公開展示。可能，軍方的主要意見是新坦克性能不夠先進，在火力方面對後期改型的59式坦克優勢不大，與國外先進坦克相比則有明顯差距。
不過，69式坦克卻吸引了國外用戶的興趣。第一份出口合同於1983年與伊拉克簽訂。之後其他第三世界國家也對它表示出了興趣，首先是亞洲國家。僅中東國家就引進了2000多輛69式坦克。另外，中國與巴基斯坦、蘇丹的合同還規定協助當地企業組裝這種坦克，部分部件由其自主生產，部分從中國購買。
在69式坦克升級過程中出現的69-III改型，由於結構、武器和設備發生了較大變化，中國坦克製造企業決定賦予其獨立項目地位，代號79式。這種坦克配83式105毫米炮、730馬力柴油發動機，還有一系列英國產的專用設備。馬可尼公司向中國提供了激光測距儀、彈道計算器和瞄准儀。79式成為中國第一種配備核防護系統的坦克，而且首次使用前投影反應式防護系統。
80式
79式坦克基本符合中國軍方的要求。但是在國外研發成果層出不窮的背景下，不能以靜止的立場看待79式坦克的未來，因此中國開始更新79式坦克，新型號命名為80式，目的是提高前景坦克性能。
80式坦克以此前項目積累的經驗為基礎，同時結構中也有不少新創意，比如使用改良版79式坦克底盤，裝甲車體稍微加長，行走部分每側配備6個負重輪，而且在中國坦克製造史上首次使用全焊接炮塔，防護水平明顯提高。動力裝置使用根據德國技術生產的1215OL-7BW型柴油發動機，功率730馬力，能保證38噸重的80式坦克最大速度達到56公里/小時。
80式坦克炮塔上安裝已經在中國此前型號坦克上使用過的83式105毫米線膛炮以及火控系統。中國專家還研製出一系列專用系統，但是激光測距儀仍舊根據英國技術生產。其他武器由一挺大口徑機槍和一挺7.62毫米機槍組成。
改善版80-I型坦克隨即很快出現，主要區別是使用新設備，特別是國產新型激光測距儀和車載設備測試系統，加強瞄准設備的防護水平，配備升級型核防護系統。
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