2000年亞洲杯：宿敵
進入新千年，隨著東西亞足球格局的改變，此前並不忌憚東亞球隊的中國隊開始“腹背受敵”。2000年亞洲杯小組賽中，國足2：2平韓國、4：0勝印尼、0：0平科威特，以小組第一出線。1／4決賽中，中國乾淨利落地以3：1擊敗卡塔爾，但半決賽對手又是8年前踩在自己身上奪冠的日本，最終比分也定格為2：3，日本終於躋身亞洲一流，成為國足的又一宿敵。
2004年亞洲杯：遺憾
2004年無疑是中國距離亞洲杯最近的一次，但躊躇滿志的國足卻以遺憾收場。首次以東道主身份出戰的中國，在揭幕戰上2：2戰平巴林，此後兩場比賽，阿裡·哈恩的球隊在家鄉父老面前5：0擊潰印尼，1：0小勝卡塔爾出線，並在淘汰賽中一路過關斬將殺入決賽。與衛冕冠軍日本的冠軍爭奪戰，在日本隊的疑問進球之後，國足1：3被宿敵擊敗，遺憾屈居亞軍。
2007年亞洲杯：潰敗
經過了2004年的歷練，2007年亞洲杯由朱廣滬帶領的“超白金”一代國足再次劍指冠軍，卻尷尬地小組出局。高開低走成為國足本屆賽事的關鍵詞，首戰5：1大勝馬來西亞、次戰2：2逼平亞洲強手伊朗都令球迷眼前一亮。然而在最後一輪“打平即可出線”的大好形勢下，背上包袱的國足被烏茲別克斯坦三球擊潰，無緣8強。
2011年亞洲杯：練兵？
經過南非世界杯預選賽的失利，重新換上土帥高洪波的國足以亞洲杯作為重頭再來的起點。拋出“練兵論”的中國隊首戰2：0擊敗科威特後吊起球迷的胃口，在第二輪幾乎沒有抵抗地被東道主2：0擊敗後，中國隊最後一輪的對手是上屆將自己踢出局的烏茲別克斯坦。最後的生死戰，國足拼到最後一刻卻只能收獲平局，目送對手與東道主攜手出線，自己則連續第二次“悶死”在小組賽。
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