趙無極與中國畫有著特殊的淵源。年少時，他堅決反對國畫。一次上課，趙無極竟然趁國畫課老師潘天壽轉身在黑板上寫字的機會，從窗戶跳出去逃課。期末考試，他幹脆畫了一個大墨團，題為：趙無極畫石。畫完後匆匆離場。潘天壽一下就被惹怒了，他堅持要開除這個壞學生。在校長林風眠的擔保下，趙無極才得以繼續留下學習。
晚年的趙無極談及自己對水墨畫的態度時曾說，“畫水墨畫，必須一下子抓住空間和光線，否則就可以說是畫壞了。”趙無極創作油畫時常常日複一日地不斷修改，增增減減，“但水墨畫不可能這樣，再小的失誤也不可挽回。畫水墨畫需要精力非常集中。”他每年畫得很少，一百幅水墨作品中，只保留不超過20幅。
抗戰時期，趙無極全家遷往四川，那裡遠離大海，缺鹽，人們大多吃井鹽，吃不起米飯的只能喝稀米湯。家裡在天花板上吊一大塊鹽，每人輪流在湯裡蘸一下。這些雖然與家境富足的趙無極無關，但幼年時他最常做的一件事卻是畫鈔票，“這大約是我最早的畫家經驗。父親誇獎我，他說鈔票是很難畫的！”
1940年，趙無極從杭州美專畢業。美專與北平美專合併，趙無極擔任講師。他摸索著用本地產的顔料在畫架上畫油畫，自己做畫框，畫人像和綜合構圖，努力理解馬蒂斯、畢加索的畫。他畫了很多人像，有妻子的，姊妹的，也有自己的。有人嘲諷他說又沒留過學，還裝模作樣畫油畫。
趙無極對西方繪畫的興趣來自色彩對他的誘惑，他不太欣賞波提切利時代的畫家，不喜歡文藝復興時期畫家的定點透視技法，甚至認為杭州美專當年開設的定點透視課程“全是廢話”！畢業當年，趙無極在重慶中蘇文化協會舉辦了首個個人展覽，從他的作品中不難看出受到畢加索的影響之深。這些畫作模仿痕跡很重，用色大膽，但十分稚嫩。
戰爭一結束，趙無極就向父親提出想出國留學，他沒有像弟弟一樣選擇去美國，而是去了法國，因為他想了解真正的繪畫。父親給了他三萬元美金，說：“你去法國鍍兩年金吧。”那時，只有在國外留過學才能當大學教授，否則只能當講師。但趙無極的想法不是去鍍金，而是要在那裡站住腳。校長林風眠說，一個中國畫家在法國立足，這是從來沒有的事情。
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