錦州有東北軍的東大營，戰備物資和指揮機關一應俱全。錦州以北是狹長的錦西走廊，兩側都是山地，日軍來攻，大部隊難以展開。錦州以南則是山海關，可以作為防守錦州的堅固後盾。但南京政府卻想以錦州中立換國聯支持。
既然準備這樣解決，錦州自然不容有失。時任外交部代理部長、與張學良私人關係密切的著名外交家顧維鈞於11月23日致電張學良：“弟意錦州一隅如可保全，則日人尚有所顧忌，否則東省全歸掌握，彼於獨立運動及建設新政權等陰謀必又猛進，關係東省存亡甚巨。是以錦州一帶地方，如能獲各國援助以和平方法保存，固屬萬幸。萬一無效，只能運用自國實力以圖保守，與今晨外委會討論眾意僉同。頃見蔣主席熟商，亦如此主張。”29日，顧維鈞和宋子文聯名致電張學良：“如日方無理可喻，率隊來攻，仍請吾兄當機立斷，即以實力防禦。”
錦州中立案曝光後，遭到各界人士和學生群起反對，國民政府外交部於1931年12月4日被迫急電施肇基聲明放棄中立案，同時還表示：日軍如進攻錦州，中方將實行自衛。
12月8日，蔣介石致電張學良：“錦州軍隊此時勿撤退。否則，外啟友邦之輕視，內遭人民之責備，外交因此愈陷絕境，將何辭以自解。”言辭之嚴厲，前所未有，但從文字來看，外交考慮仍在裡面占了相當大的分量。在1937年的淞滬會戰中，蔣介石仍舊以“外交”為第一出發點，考慮戰略問題。
為了增強張學良固守錦州的信心，蔣介石和宋子文還提議可以派空軍和中央嫡系部隊、稅警部隊等前來增援，並都歸張學良統一指揮，甚至還提出可以給予東北軍軍費援助。
但是，國民政府的前後反覆，不可能對張學良的判斷毫無影響。即使派遣援兵，也非朝夕可至。至於軍費，從軍閥混戰期間蔣的表現來看，完全可能是口頭支票。因此，一切的有利條件都沒能堅定張學良的信心，最後他還是選擇棄城而退，甚至連象徵性地打一下都沒有。
後來張學良曾經談及放棄錦州的原因，一是沒有中央支持，怕打不贏；二是怕自己的部隊在作戰中的損失得不到補充——之前的中東路衝突不就是這樣嗎？在有槍就是草頭王的年代，這可是最重要的了。
隨著張學良在錦州的不戰而退，東北局勢也就雨打風吹花落去，再也無法挽回了。日軍隨即轉兵向北，馬占山的部隊既失去了精神上的支持，又失去實際上軍事策應的可能，終於被日軍擊潰。東北各地其他自發的抗日武裝也失去了對政府的信任，士氣迅速瓦解，更不提有效指揮和協調，很快也被日軍各個擊破。東北三省128萬平方公里領土，相當於日本國土的3.5倍，3000多萬人民都落入了日軍手中。
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